Во дворце царила другого рода суета. Ларош сумел удивить не только Эвана. Его уже представили Астану и Селене, и он почти без ошибок и акцента заявил, что имеет полномочия установить дипломатические контакты с империей.
Император смотрел на гостя, принюхивался к нему, обострил все органы чувств, собственно, как и императрица, но Ларош лишь спокойно улыбался и оставался таким же загадочным, как и в первый день своего обнаружения.
- Я буду рад протянуть руку дружбы вашему государству, господин тар Гарес, - вежливо сказал крылатый оборотень.
За круглым столом, где проходила встреча, пустовал один стул. Генерал Уилсон, который отличался дисциплинированностью и надёжностью, бессовестно опаздывал. Астан уже отправлял слуг за гепардом, но те возвращались, не найдя его.
- Я распоряжусь, чтоб подготовили соглашение о дружбе и взаимопомощи между нашими странами. Подпишем его в торжественной…
- Прошу меня простить за опоздание, - в дверях появился Гилберт с сияющими от радости глазами, - Ваше величество...
Его даже не взбесил сидящий в том же помещении Ларош, которому генерал не мог простить слишком откровенные взгляды на Лиссу.
- Проходите, генерал.
Астан сощурил глаза и нахмурил брови. Его обоняние уловило, что гепард… он весь пропах Лиссой. Селена вытянула шею и также выгнула брови, ничего не понимая.
- Генерал, вы виделись с принцессой только что?
- Виделся, ваше величество, - как ни пытался Гилберт скрыть улыбку, но это не удалось.
- Всё в порядке? - Селена тревожилась о дочери, ведь хорошо помнила прошлый раз.
- Не видишь что ли, любовь моя? Однозначно в порядке.
Старшая пантера запаслась терпением, потому что ничего не могла понять, но посвящать в семейные вопросы чужака не собиралась.
- Господин тар Гарес, какие впечатления у вас сложились насчёт нашей империи?..
И потекла долгая и не слишком интересная беседа, которую Гилберт с удовольствием бы пропустил. Но его самка ходила по коридорам одна, собирая в копилку недоумевающие взгляды всех встречных обитателей и гостей дворца. Шея была открыта, на ней красовались свежие отметины клыков генерала Уилсона. Лисса с гордостью демонстрировала свою метку, не скрывая, что близость случилась до официального заключения союза. Это позволялось таким парам как Лисса и Гилберт, ведь их звала природа, и с этим ничего нельзя было сделать.
Большинство оборотней выбирали пару по зову сердца, по расчёту. Такое стихийное обретение пары, с которым нельзя было поспорить, считалось больше приговором и случалось крайне редко. А такого, чтоб самка отвергала пару, не случалось и вовсе.
- Привет, сестричка! - Шайла нашлась в саду в окружении большой компании бездельников высокого происхождения.
- Ваше высочество! Ваше высочество! - стали кланяться оборотни.
А их заносчивые подруги присели в реверансе. Но тут вся компания стала переглядываться и явно принюхиваться.
- Здравствуй, дорогая! - Лисса поцеловала младшую сестрёнку в щёку и приготовилась к шквалу эмоций.
- Я… это… это же метка. Это метка или ты как-то неудачно в кусты упала?! Лисса! Я чую… - у Шайлы глаза лезли на лоб от удивления.
- Тссс… - пантера приложила к губам палец, загадочно улыбаясь, и зашагала дальше.
Вскоре Лисса уже устала бродить по дворцу, удивляя всех встречных своим новым статусом. Она вышла на террасу, примыкавшую к залу, где проходило собрание, и села на диванчик, подставив лицо ласковому солнцу. Расчёт оказался верным, вскоре двери открылись и из помещения показались император с супругой и ещё несколько оборотней. Гилберт был, конечно, заметнее всех. Но ещё там присутствовал и Ларош. Вот, чей взгляд пробрал пантеру до самых костей.
Гепард приблизился к Лиссе первым, заметив её напряжение.
- Что такое, милая?
Она неопределённо махнула рукой и не успела ничего ответить, потому что к ним уже мчалась Селена.
- Как?! Вы?! Вы… серьёзно?! - обычно сдержанная императрица теперь была очень похожа с младшей дочерью.
А Лисса всё ещё чувствовала на себе пронизывающий взгляд чужака.
Глава 16
- Надо было вас закрыть в одном доме ещё сразу, как только Лисса стала совершеннолетней, - заключил Астан, держа в руках кубок, наполненный вином.
- Почему мы додумались только теперь до этого? Метка же самый безотказный способ укрепить связь, - сокрушалась Лисса, рука которой лежала в ладони её генерала.