Поддаваясь какому-то неведомому порыву, гепард поковылял в сторону той самой поляны, где видел свою пару в последний раз. Сердце рванулось из груди, когда он учуял тот самый запах, который пытался вытравить из памяти все эти годы. Лисса была здесь! Не так давно! Запах был не слишком явным, но она точно пробыла здесь продолжительное время. Почему?
Гилберт заметался, из груди рвалось рычание, когти удлинились, а губы оцарапали выросшие клыки. Прикрыв глаза, гепард применил давно опробованную методику, которой усмирял своё тело и свою боль. Древние тексты, найденные в одном из старых храмов, оказались для оборотня спасением.
- Лисса, что же ты сделала здесь?.. - сам того не зная, Гилберт говорил с парой так же, как она с ним недавно на той же поляне.
Робкая надежда, что Лисса вспоминала, думала о нём, причиняла страшные страдания. Оборотень сбросил с себя одежду и рванул с места, превращаясь в зверя. Это в теле человека он был неуклюжим и хромым инвалидом, а звериная ипостась сохранила скорость, научившись перемещаться на трёх лапах. Гепард мчался через лес, упиваясь бегом, забываясь на какое-то время… Гилберт бежал и бежал, деревья сливались в одну смазанную картину, пока не оказался на взгорке, с которого открывался вид на замок. Если Лисса была там, это было проблемой для них обоих. Но оборотень надеялся, что император предусмотрел всё и встреча гепарда и пантеры не состоится.
Посмотрев долгим взглядом на императорский дворец, Гилберт вернулся на поляну, где осталась его одежда и память. Аромат его неправильной самки витал вокруг, сводя с ума и перехватывая дыхание. Она лежала возле дуба. Что за мысли были в голове, когда Лисса оказалась здесь?..
Гилберт пристегнул деревянную ногу, поправил брюки и похромал обратно к ожидавшей его карете.
Глава 2
Лисса прибыла в свой небольшой уютный дом. Он был построен совсем рядом с родительским, буквально во дворе поместья. В большом доме жили трое братьев, они были молоды и энергичны, и зачастую чересчур шумели. Жили в императорском дворце они до своего совершеннолетия, а потом сбежали от церемоний подальше, а заодно и от родительского внимания. Правда,как и Лисса, они должны были присутствовать на торжествах и официальных мероприятиях.
Не успела пантера переступить порог дома, как тут же появилась кухарка.
- Ваше высочество, обедать желаете?
- Нет, спасибо, - отмахнулась Лисса, - Но, если есть твоя восхитительная выпечка, то принеси её. Ммм?
- Конечно, сию секунду!
Немного полноватая оборотница бесшумно исчезла за дверью, чтоб через несколько минут появиться с полным подносом всяких пирожков.
- А может мясца? - не оставляла она попыток накормить пантеру полезной по её мнению едой.
- Чуть позже, - Лисса знала об этом навязчивом желании кухарки и не пыталась спорить.
Ей хотелось побыть дома, в своём тесном мирке, который сама создала, как гусеница кокон, чтоб скрыться от жестокого мира оборотней, в котором слабых презирали, даже если они вхожи в императорскою семью. Чужие взгляды как брызги грязи хотелось смыть с себя скорее. Когда Лисса покидала дворец, встретила тех самых придворных сплетниц, от которых узнала о прибытии Гилберта.
Императрица Селена до последнего не сообщала, когда должен появиться несостоявшийся жених Лиссы.
- Мам, он скоро должен прибыть?
- Нет, не о чем переживать, - отвечала старшая пантера.
Сколько бы Лисса не прислушивалась к чувствам матери, но её эмоции всегда было сложно распознать. Сель была спокойна и смотрела в глаза дочери, но что-то в груди ныло и дёргало. Лисса всё же не стала задерживаться во дворце и покинула его на экипаже. Проезжая по лесу недалеко от той самой поляны, где совсем недавно предавалась воспоминаниям, услышала ругань кучера.
- Что такое?
- Да нашли, где остановиться! По обочине придётся ехать, Ваше высочество! Вы там держитесь!
- Ничего, не волнуйся!
Лисса смотрела на чёрный экипаж безо всяких обозначений, его возница что-то едко ответил кучеру Лиссы, но сама пантера вглядывалась вглубь леса, надеясь или опасаясь увидеть Гилберта. Вскоре кареты разминулись, а принцесса осталась в неведении, кто ехал во дворец. Неужели мама готова была подставить Лиссу и Гилберта, организовав их встречу? Ведь Селена знала, какие муки были для обоих — их неудавшиеся отношения.