Билетная касса в воскресенье не открывалась. Еще накануне над маленьким окошком был наклеен лист бумаги с надписью: «Билеты все проданы».
Состязания начинались необычно рано — в двенадцать часов дня. Хотя товарищ Сергеев пришел на ипподром пораньше, юрины друзья все уже были в сборе. Они заняли две скамьи в первом ряду против финиша, оставив одно место для председателя колхоза.
За полчаса до начала на беговой дорожке стали появляться упряжки рысаков — лучших на ипподроме, включенных в программу заключительных состязаний. Выскочила на дорогу горячая Стрела, гордо выплыл могучий Муромец. Подняв уши кверху, вынесла тележку Англичанка и, наконец, появилась Ласточка. Появление каждой лошади давно уже собравшиеся болельщики встречали громкими криками и неистовыми аплодисментами.
Товарищ Сергеев внимательно приглядывался к каждой лошади, оценивая ее качества.
— Соперники у Ласточки серьезные, с такими не стыдно потягаться, — сказал он сидевшему рядом Толе. — Особенно силен Муромец, мускулатура у него богатырская. Этот ничего не боится. Стрела хороша. Англичанка горяча, но жидковата, на большом расстоянии сдаст. Ласточка хорошо себя чувствует. Если Юра не сплошает, она не подведет. Сегодня все зависит от Юры.
— Юра не сплошает, — уверенно заявил Толя. — Он стал одним из лучших наездников на ипподроме. Двадцать четвертый конезавод просил его выехать сегодня на Казбеке. И другие приглашали.
Ласточка любила беговую дорожку. Она научилась отличать дни обычных тренировок от праздничных дней состязаний, когда вся площадь за дорожкой заполняется публикой. В такие дни она особенно прислушивалась к каждому звуку голоса Юры, стараясь уловить малейшее движение его рук, державших вожжи.
Сейчас Ласточка легко бежала по дорожке, глубоко втягивая свежий воздух, и чувствовала себя превосходно.
Когда прозвучал колокол, Ласточка чуть замедлила бег, дала возможность отставшей тройке догнать себя и снова прибавила шагу. И как только поравнялись со столбом, почувствовала, что вожжи натянулись. Это означало приказ Юры — беги! И она побежала, высоко подняв голову: так и бежать было легче и яснее слышался топот других лошадей.
Вожжи натянулись круче, и Ласточка старалась бежать быстрее. Острым слухом она уловила, что кто-то начал отставать, а потом перешел в галоп. Это хитрила Англичанка. Начал отставать Муромец, а Стрела очутилась немного впереди.
Но вот, когда осталось всего полкруга, Стрела начала отставать, а топот сильных ног Муромца стал приближаться. Муромец пошел рядом. Ласточка забеспокоилась, ее слух ловил ровное дыхание соседа, он бежал свободно и нисколько не устал. А Ласточка чувствовала, что ей становится жарко. Ей хотелось наддать, чтобы обойти Муромца и скорее закончить круг, но вожжи не требовали этого. Наконец, когда Муромец начал обходить, вожжи круто натянулись, и Ласточка услышала то слово, которое всегда заставляло ее бежать изо всех сил.
— Эп! — услышала она и рванулась вперед.
Муромец тоже наддал.
И снова, снова знакомый окрик, повелительный и просящий.
Ласточка бежала, не видя ничего. Она никогда еще не бежала так быстро, ко Муромец не отставал и мчался рядом.
И снова:
— Эп! Эп!..
Еще несколько усилий… Красные круги поплыли перед глазами. Ласточка почувствовала, как слабеют ноги, но из последних сил стремилась вперед. И в этот момент словно гром загрохотал над ипподромом: загремел оркестр, тысячи людей неистово захлопали в ладоши, закричали, застучали ногами…
— Молодец Юра, — сказал товарищ Сергеев, схватив Толю за руку. — Молодец! Обогнать Муромца -это большое дело.
После окончания состязаний судья объявил результат. Среди рысистых лошадей первое место заняла Ласточка, второе Муромец, а Англичанке досталось пятое.
Публика потребовала победителей на круг. И вот перед трибунами первым проехал на Ласточке Юра.
Юра сиял от радости. Сейчас на нем был не цветной костюм жокея, а темные брюки и белая рубашка — его школьный костюм. На груди, выделяясь на фоне белой рубашки, алел аккуратно повязанный красивый галстук.
Когда публика повалила к выходу, Юру задержал фотокорреспондент газеты. Но Юра отказался сниматься один. Он подозвал своих друзей, товарища Сергеева, старшую пионервожатую, и они все вместе сфотографировались возле Ласточки.
Товарищ Сергеев должен был вечером уехать и просил ребят проводить его до вокзала.
— А как же с Ласточкой? — сразу спросили несколько ребят.
— С Ласточкой? Вот как. Правление нашего колхоза поручило мне выяснить: действительно ли вы любите ее, умеете ли вы ухаживать за ней, и если это так, оставить Ласточку у вас, подарить вам. Я рад тому, что здесь увидел. Молодцы, ребята. Но я вам советую — не держите Ласточку при школе. Она должна бегать где-нибудь на большом ипподроме. Подумайте хорошенько и передайте ее тому, кому больше всех верите, кого больше всех уважаете. Этот вопрос предоставили решить вам самим.
Радости ребят не было границ. Они горячо благодарили товарища Сергеева и обещали поступить, как он предлагал.
Когда шли с вокзала, пионервожатая предложила обоим звеньям сегодня же собраться и вместе подумать над советом председателя колхоза.
Собрались на квартире у Толи. Сначала долго говорили, обсуждая, как быть с Ласточкой. Потом Юра сел за стол и начал писать, а остальные — понемногу диктовали ему.
Письмо заканчивалось словами:
«Мы передаем Вам Ласточку и будем счастливы, если Вы не откажете и примете наш пионерский подарок».
Лист переписали начисто, поставили свои фамилии и вложили в конверт.
На конверте Юра старательно вывел:
Москва, Кремль, Иосифу Виссарионовичу Сталину.
