Лакки почувствовал, как учащенно заколотилось сердце. "Вот он, враг!"
Минули столетия с тех пор, как первопроходцы с Земли начали заселять планеты ближайших звезд. За пределами Солнечной системы давно сложились новые общества, независимые, вряд ли помнящие о своих истоках.
На планетах Сириуса обосновались старейшие и самые развитые из них. Сирианская наука была на высочайшем уровне, и возможности ее развития далеко не исчерпались. Не представляло секрета то, что сирианцы, убежденные в своей исключительности, ждут не дождутся удобного момента, чтобы перехватить бразды правления Галактикой, и смертельно ненавидят старушку Землю. В прошлом они помогали любому, кто воевал с Землей, но делали это, не покидая своего дома, потому что не чувствовали себя достаточно сильными для открытой битвы. А сейчас...
- Так что там с Сириусом? - спросил Лакки.
Конвей откинулся на спинку кресла и беспокойно забарабанил по подлокотнику.
- Сириус становится сильнее год от года. Но его население все еще весьма малочисленно, всего несколько миллионов. У нас же, в Солнечной системе, людей больше, чем во всей остальной Галактике. Больше кораблей, больше ученых. Это - преимущество, но мы можем утратить его, если будем сидеть сложа руки.
- Каким образом это может произойти?
- Совет располагает доказательствами, что Сириус прекрасно осведомлен о ходе наших аграв-исследований.
- Как! - Лакки был поражен. Аграв-проект считался в высшей степени секретным, поэтому работы и велись на одном из спутников Юпитера. - Как это могло случиться, черт возьми!
Конвей грустно улыбнулся:
- Вопрос именно в этом - как. К ним уплывают все материалы, но каким образом - непонятно. Мы пытались остановить утечку информации: каждого участника проекта подвергали строжайшей и всесторонней проверке. Мы предприняли все мыслимые и немыслимые меры предосторожности. А утечка продолжается! Мы запустили фальшивку, надеясь убедиться в эффективности очередных ловушек, но сирианцы немедленно, по сообщениям нашей разведки, овладели ею, хотя и не могли, никак не могли.
- Почему это - не могли?
- Потому, что мы разбросали содержавшиеся в фальшивке сведения так, что не только один человек, но и полдюжины не собрали бы их вместе. И все же... Получается, в шпионаже занято значительное число людей. Совершенно невероятно!
- Или один, имеющий доступ ко всему, - предположил Лакки.
- Чушь! Нет, тут нечто другое, новое... Ты не чувствуешь, к чему я клоню? Если Сириус действительно нашел способ читать наши мысли, мы в опасности. Нам не защититься и никогда не победить их.
- Постой, дядюшка, сделай паузу, прошу тебя. Что ты имеешь в виду, говоря о чтении наших мыслей?
- О, дьявол! - Глава Совета распалился окончательно. - Я в отчаянии, Лакки! Да как иначе! Они нашли какой-то способ чтения мыслей! Но ведь не могли, не могли!
- Ты совершенно напрасно так взволновался. Знаем же мы о существовании венерианских В-лягушек? Вот тебе и способ!
- Я думал об этом. Но у сирианцев нет В-лягушек! А ведь нужны тысячи этих тварей - только с их помощью можно овладеть телепатией! Вне Венеры держать такую прорву животных хлопотно, куда как хлопотно. И не спрячешь, к тому же. Но другого способа не существует!
- У нас, - мягко подчеркнул Лакки. - А у них? Вполне возможно, что сирианцы опередили нас в этой области.
- Без В-лягушек?
- Даже без В-лягушек.
- Никогда не поверю! - воскликнул Конвей. - Чтобы сирианцы решили проблему, с которой не справился Совет Науки?!
Лакки едва удержался от улыбки - в словах старого ученого звучала неприкрытая гордость за свою организацию, с другой стороны, он имел полное право на это. Несомненно, Совет Науки являл собой невиданную концентрацию интеллекта; в конце концов, все научные идеи так или иначе исходили от Совета. И все-таки Лакки захотелось слегка поддразнить Советника.
- Да уж, куда им до нашего Совета! Только и знают, что клепать со злости своих удивительно совершенных роботов.
- А чего стоили бы эти куклы без нашего позитронного мозга? Правда, кое-что им удалось усовершенствовать...
- Поговорим-ка лучше о будущем. Значит, Сириус вовсю шпионит, а мы разводим руками?
- Именно так.
- И под угрозой аграв-проект?
- Да.
- И ты, дядюшка, хочешь, чтобы я отбыл на Юпитер-9 и попытался там до чего-нибудь докопаться?
Конвей угрюмо кивнул:
- Да, я лично прошу тебя об этом. Ты виртуоз, перед которым можно ставить задачи любой сложности. Правда, эта задача представляется мне заведомо неразрешимой. Совет испробовал все и не добился ничего. Кто шпион? Каков метод шпионажа? Ни малейшего представления. Что сможешь сделать ты?!
- У меня будут помощники.
- Бигмен? - впервые улыбнулся Конвей.
- Не только... Позволь спросить тебя вот о чем. Знают ли на Сириусе о наших работах по В-лягушке?
- Нет. По нашим сведениям - нет.
- Отлично. Мне нужна В-лягушка.
- В-лягушка! Одна В-лягушка?
- Да. Одна В-лягушка.
- Но что это тебе даст? Ведь психогенное поле В-лягушки крайне слабо! Ты не сможешь читать мысли!
- Однако смогу обнаружить наличие сильных эмоции.
- Пусть так. И?..
- Возможно, я получу то, чего не имели мои предшественники. Внезапная эмоциональная волна может выдать предателя. И потом...
- Ну?
- А если он к тому же обладает телепатическими способностями, то я смогу обнаружить нечто большее, чем эмоцию, - некую определенную мысль. Причем обнаружу раньше, чем преступник успеет экранироваться.
- Но ведь он тоже сможет уловить твои эмоции.
- Лишь теоретически: я буду слышать его эмоцию, почти как произнесенное слово, а он такой возможности будет лишен.
Глаза Конвея ожили.
- Надежда ничтожно малая, однако надежда, клянусь небом! Ты получишь свою В-лягушку! Но прошу тебя, Дэвид, - лишь в минуты глубокой озабоченности он называл Лакки настоящим именем. - Убедительно прошу проникнуться всей важностью стоящей перед тобой задачи. Мы должны разгадать замыслы сирианцев! Без этого нам не отсрочить войны!
- Я знаю, - тихо ответил Лакки.
2. ГЛАВА ПРОЕКТА РАЗГНЕВАН
Таким вот образом и получилось, что Лакки Старр, землянин, со своим другом Бигменом Джонсом, уроженцем Марса, и с маленьким венерианским животным, способным читать и внушать мысли, очутились далеко за пределами пояса астероидов.