Зависнув в тысячах миль над Юпитером-9, они ожидали момента, когда гибкий пневмотранспортер соединит "Метеор" с кораблем Главы Проекта Донахью. Транспортер представлял собой эластичную трубу и служил для перехода из одного корабля в другой без скафандра; человеку опытному хватало одного-единственного толчка и легчайших манипуляций на поворотах.
Вначале появились руки, и через мгновение, оттолкнувшись от края люка, Донахью спрыгнул в искусственное гравитационное поле (или, как его чаще называли, - псевдограв) "Метеора". Это было проделано столь ловко, что Бигмен, знавший толк в подобных вещах, одобрительно кивнул.
- Добрый день, Советник Старр, - хрипло произнес Донахью. В космосе всегда приветствовали именно так, независимо от того что было на самом деле - утро, день или вечер; хотя, по правде говоря, в безвоздушном пространстве не существовало ни первого, ни второго, ни третьего.
- Добрый день, господин Директор, - отозвался Лакки. - У вас какие-то затруднения с нашей посадкой?
- Затруднения?! Как посмотреть... - Донахью огляделся и сел в кресло пилота. - Я связался со штаб-квартирой Совета... Мне сказали, что все дела я должен решать непосредственно с вами. И вот я здесь.
Казалось, воздух вокруг этого жилистого человека наполнен напряженностью. Уже изрядно седой, Глава Проекта все же еще мог считать себя шатеном. Лицо покрывала сеть глубоких морщин, на руках - набухшие вены. Говорил он нервно и чрезвычайно быстро.
- Дела?! Какие дела, сэр? - спросил Лакки.
- Переговоры, господин Советник. Я прошу вас вернуться на Землю.
- Почему?
Донахью отвел взгляд.
- Тут проблема морального плана. Видите ли, наших людей проверяют, проверяют и снова проверяют. Одно расследование, еще не завершившись, сменяется другим. Это никому не может нравиться. Постоянно находиться под подозрением - нестерпимо, согласитесь. Сейчас, когда наш аграв-корабль почти готов, не время беспокоить людей, которые, кстати, уже подумывают о забастовке.
- Может быть, ваших людей и проверяли, но утечка информации так и не прекратилась.
Донахью пожал плечами.
- Значит, все происходит где-то в другом месте. Необходимо... - Он оборвал фразу и совершенно другим, дружелюбным тоном спросил: - А что это такое?
Бигмен, проследив за его взглядом, выпалил:
- Это наша В-лягушка, сэр! А я - Бигмен!
Даже не заметив, что ему представились, Донахью устремился к В-лягушке.
- Это существо с Венеры, не так ли?
- Совершенно верно, - ответил Бигмен.
- О, я наслышан о них! Вижу, однако, впервые! Какой славный маленький танцор! Вы не находите?
Лакки мрачно наслаждался. Не было ничего странного в том, что в самый разгар серьезного разговора Директор вдруг воспылал нежными чувствами к В-лягушке! А что ему оставалось делать?!
Сейчас маленькое существо, раскачиваясь на гибких лапках, тихо пощелкивало своим попугайским клювом и смотрело на Донахью кроткими черными глазами. Способ выживания В-лягушки был уникален - она не обладала никаким оружием, не имела ни когтей, ни зубов, ни рогов. Конечно, она могла ущипнуть своим клювиком, но и все... Тем не менее В-лягушки безмятежно размножались на покрытой травой поверхности венерианского океана, и даже самые лютые хищники не трогали их. В-лягушки обладали способностью контролировать чужие эмоции, инстинктивно вынуждая все живое обходиться с ними ласково, любить их. Поэтому они не только выжили, но и благоденствовали.
Лягушка столь явно наполнила Донахью нежностью, что этот сугубо военный, чуждый сантиментов человек засмеялся, когда она, сопровождая взглядом скользнувший по стеклу палец, села, втянув лапки.
- Вот бы несколько таких - на наш Девятый! А, Старр? Мы здесь просто обожаем животных! Что бы там ни говорили, а с ними появляется какой-то уют!
- Это не очень практично, - ответил Лакки. - Для них нужна двуокись углерода. Кислород может убить В-лягушку, вот в чем дело.
- Вы хотите сказать, что их нельзя держать в открытом аквариуме?
- Можно, например, на Венере, где двуокись углерода дешевле мусора, и В-лягушку можно выпустить в океан, если понадобится. Но на корабле никто, конечно, не станет примешивать двуокись в воздух. Закрытая система гораздо предпочтительней.
- А-а-а... - Донахью был явно опечален.
- Возвращаясь же к началу нашей беседы, - живо продолжил Лакки, - я должен сказать, что ваше предложение о возвращении на Землю неприемлемо. У меня предписание, и я обязан его выполнить.
Донахью понадобилось несколько секунд чтобы стряхнуть волшебные чары. Его лицо вновь побагровело.
- Я уверен, что вы неправильно оцениваете ситуацию! - Он смерил взглядом Бигмена и опять повернулся к Лакки. - Подумайте хотя бы о нем!
Маленький марсианин покраснел, выпятил грудь и сердито выкрикнул:
- Меня зовут Бигмен! Я, кажется, сказал вам об этом!
- Увы, даже от такого имени не прибавляют в росте.
Лакки попытался успокоить друга, обняв за плечо, но того уже понесло.
- Мистер! Истинная величина - не снаружи, да будет вам известно! Мое имя Бигмен, и я - большой человек! В сравнении с вами и с любым другим! И плевать мне на то, что показывают ваши измерительные линейки! А если вы сомневаетесь... - Он сильно тряхнул плечом. - Отстань, Лакки, понял? Этот тип еще будет...
- Да подожди же! - прервал Лакки. - Выясним сначала, что нам хочет сказать господин Директор.
Донахью был совершенно обескуражен такой атакой Бигмена.
- Но я не имел в виду ничего плохого! Прошу простить меня, если невольно оскорбил вас в лучших чувствах!
- Оскорбил в лучших чувствах! - пропищал Бигмен. - Усвойте одну вещь! Я! Никогда! Не выхожу! Из себя! Но если уж вы приносите извинения забудем об этом. - Он подтянул пояс и щеголевато прищелкнул красными сапогами - память о покинутой марсианской ферме. У Бигмена имелись и другие сапоги, но того же умопомрачительного цвета.
- Буду с вами предельно откровенен, Советник Старр, - сказал Донахью, вновь обращаясь к Лакки. - Здесь, на Юпитере-9, у меня почти тысяча человек, и далеко не покладистых. Их не изменишь. Потому что дом их далеко, потому что они работают, как волы, и при этом постоянно рискуют... Это ожесточает. Например, они зло шутят над новичками. Не всякий выдерживает такие шуточки. Многие тут же возвращаются, часто покалеченные. Кто смог перетерпеть - дальше живет сносно.