- Перед нами самый короткий путь к помещениям инженеров, - сказал Невски. - Если бы нам нужно было попасть туда с другой стороны - "низ" коридора оказался бы в противоположном конце. Мы просто-напросто поменяли бы "верх" и "низ" местами. - Взглянув на озадаченного Бигмена, он ободрительно добавил: - Вы все поймете, как только попробуете! Потом это даже войдет в привычку!
Ступив в туннель, лейтенант не только не упал, а даже не опустился, как будто стоял на чем-то твердом.
- Установите стрелку на ноль! - строго сказал он.
Бигмен подчинился и, почувствовав, как исчезло ощущение гравитации, бодро вошел в туннель.
Лейтенант резко повернул центральную ручку настройки и полетел, набирая скорость, вниз. Вторым, после той же манипуляции с аграв-управлением, провалился Лакки. И Бигмен - речь шла уже о его чести набрав в легкие побольше воздуха, рухнул им вослед.
- Поверните опять на ноль! - крикнул Невски. - Вы будете перемещаться с постоянной скоростью!
Мимо них периодически проплывали ярко-зеленые надписи: "ДЕРЖАТЬСЯ ЭТОЙ СТОРОНЫ!". Промелькнул на огромной скорости человек.
- Бывают ли столкновения, лейтенант? - спросил Лакки.
- Практически нет. Не так уж сложно следить за людьми, которые могут тебя обогнать или которых обгоняешь сам. В любой момент можно без труда изменить скорость движения. Правда, парни иногда сталкиваются нарочно. И могут, например, запросто сломать ключицу. - Он мельком взглянул на Лакки. - Наши парни шутят грубо, тут уж ничего не поделаешь...
- Да, Директор предупреждал меня.
- Лакки! - развеселившись, воскликнул Бигмен. - Это действительно неплохая штука, если вдуматься! - И он с шиком перевел стрелку управления на плюс.
Лакки с лейтенантом остались далеко позади.
- Сейчас же прекрати, ты! - не на шутку встревожился лейтенант. Переведи назад!
- А ну сбавь скорость! - прикрикнул Лакки.
Они догнали Бигмена, и Невски принялся его распекать.
- Никогда не делайте этого! Здесь полно всяческих перегородок, и если вы не знаете дороги, - ничего не стоит расшибить лоб!
- Бигмен, - вмешался Лакки. - Возьми-ка ты В-лягушку. Может, заботясь о ней, ты будешь вести себя поприличней.
- Ой, Лакки... - сконфуженно промямлил Бигмен. - Я, знаешь, немножко повеселился...
- Ладно. Все в порядке.
И Бигмен опять стал смотреть вниз. Падение с постоянной скоростью значительно отличалось от свободного падения в космосе. Корабль мог двигаться со скоростью сотни миль в час - и все равно, было ощущение абсолютной неподвижности. Здесь же мимо тебя без конца проносилось множество штуковин непонятного предназначения. В космосе никто не ищет "верха" и "низа", но то, что их нет и здесь, казалось несправедливым. Пока Бигмен смотрел "вниз", мимо своих ступней, казалось, что это и есть самый настоящий низ. Но стоило взглянуть "вверх", и уже казалось: низ - там, и ты, стоя на голове, падаешь вверх. Бигмен снова перевел взгляд на ноги, чтобы избавиться от этого неприятного ощущения.
- Не наклоняйтесь вперед, Бигмен, - посоветовал лейтенант. - Иначе начнете кувыркаться.
Бигмен испуганно выпрямился.
- Что, конечно, не смертельно, - продолжал Невски. - Ведь можно выпрямиться снова. Тем не менее лучше этого избегать... А сейчас мы должны замедлить движение. Переведите стрелку приблизительно на минус "5".
Он уже сбавил скорость, и его ступни покачивались у Бигмена перед глазами.
Бигмен стал крутить ручку настройки, отчаянно пытаясь поравняться с лейтенантом. Но, как только это ему удалось, "верх" и "низ" коридора поменялись местами, и Бигмен почувствовал себя стоящим на голове.
- У меня вся кровь прилила к голове!
- Здесь на стенках есть специальные выступы. - Лейтенант уже с трудом переносил экспансивность Бигмена. - Как только один из них вам попадется, немедленно цепляйтесь за него носком, и ваша замечательная голова снова окажется наверху. - Он тут же показал, как это делается. Вслед за ним переворот выполнил Лакки. А Бигмену понадобилось некоторое время, прежде чем он, суча короткими ножками, зацепился за выступ и ударился локтем об обшивку.
Зато теперь он снова стоял на ногах и не падал, а поднимался. Как пушечное ядро. Все медленней и медленней. Бигмен даже начал опасаться нового падения. Но когда движение почти прекратилось, Невски велел перевести стрелку в нулевое положение, и дальнейший подъем напоминал уже старенький тихоходный лифт.
Наконец они достигли уровня другого туннеля, в их восприятии горизонтального.
- Квартиры инженеров, джентльмены, - объявил Невски.
- И приемная, - добавил Лакки, потому что в коридоре, явно поджидая их, толпилось человек пятьдесят. - это и есть ваши любители грубых игр, лейтенант? Кажется, они собрались поиграть.
Прибывшие двинулись по коридору. Бигмен, чьи ноздри возбужденно трепетали, наслаждался устойчивостью пола и крепко сжимал аквариум.
4. ПОСВЯЩЕНИЕ
Лейтенант Невски положил руку на рукоять бластера и спросил металлическим - насколько у него это вышло - голосом:
- Что вы здесь потеряли, ребята?
Послышалось неясное бормотание, но в общем-то люди хранили тишину. Их глаза были прикованы к стоящему впереди, они ждали, когда заговорит он.
Скуластое лицо вожака сморщилось в радушной улыбке. Его светло-рыжие волосы разделял аккуратнейший прямой пробор. Он усиленно жевал резинку. Одежда его была, как у всех, из синтетического материала, однако имела существенное отличие: рубашку и брюки украшали большие медные пуговицы: шесть на рубашке и по четыре на брючинах.
- Саммерс! - Невски повернулся к нему. - Что вы все тут ищете?
Саммерс заговорил голосом ягненка.
- Ну как же, лейтенант! Ведь гость! Мы подумали, что ему захочется поговорить с нами, да и просто увидеть нас. Вот и решили встретить.
Все это время он поглядывал на Лакки, и лед, сверкавший в его глазах, наилучшим образом комментировал нежные речи.
- По-моему, вы должны находиться на рабочих местах! - продолжал наседать Невски.
- Да помилуйте, лейтенант! - Оказалось, что Саммерс может жевать и медленнее. - В кои-то веки захотелось поздороваться с человеком!
Заметив, что Невски уже иссяк, Лакки решительно спросил: