Я зажмурилась и отвернула лицо. В счастливый исход больше не верилось. Как и в то, что герцог меня отпустит. Над поляной разносились звуки ударов, всхлипы, стоны, крики, хрип. Каждый звук заставлял меня вздрагивать.
Он хотя бы еще жив?
Мой защитник сам ответил на этот вопрос:
— Ну, кто следующий?
Я приоткрыла глаза. Жив? Правда жив? Пусть слегка помят, но вполне себе целехонек.
Под правым глазом мужчины наливался смачный синяк. Из разбитой брови стекала кровь. Двигался он чуть боком, стараясь не опираться на левую ногу. Но все это не мешало ему язвительно ухмыляться.
— На кого теперь сделаете ставку, милорд?
Я быстро пробежалась взглядом по оставшимся воякам герцога, но «медведя» среди них не шла. Их и осталось, собственно, всего шестеро. Неудачник Бен растянулся на траве, глядя в небо. Из горла его торчала рукоятка ножа.
Палец незнакомца указал на жилистого блондина.
— Я бы не отказался вот от этого смазливенького. Только не подумайте ничего дурного, герцог. У него нож. А второй нож мне был бы кстати. Для остального можете оставить красавчика себе. Мне подобные шалости без надобности.
Я думала, что видела мон Тикейру в ярости? Как же я ошибалась. Герцог затрясся и пошел лиловыми пятнами. Из кустов, правда так и не вылез. Лишь заорал, разбрызгивая слюну:
— Убейте его! Пусть сдохнет! Сдохнет! Сто золотых тому, кто прикончит эту падаль!
В голове пронеслось: «Как бы его удар не хватил. Хотя, почему как бы? Пусть хватит. Я первая брошу горсть земли в его могилу. Жаль только, свадьбу сыграть не успели. Я совсем не прочь остаться вдовой герцога мон Тикейра. Знать бы еще наверняка, что этот гад сдохнет быстро и непременно».
Не сдох. Не повезло. Наоборот, оживился:
— Двести! Двести золотых и Оленью заимку!
От столь щедрых посулов мужики оживились. Тот, что смазливенький, скользнул вбок. Рядом встал его напарник покрупнее. Без раздумий замахнулся «колбасой», целя в лицо противнику.
И тут мне показалось, что мой защитник как-то странно размазался, расплылся в пространстве. Раз! Вот стоял к нападающим лицом к лицу. Два! И непонятным образом ушел от удара. Три! Вдруг оказался за спиной блондинчика и пинком отправил его к сотоварищам. Нож при этом обрел нового хозяина.
Я сглотнула и помотала головой, все еще надеясь развеять наваждение. Нет, не сказать, что я никогда не видела драк. Все-таки росла не в монастыре. Но такого точно не встречала.
Незнакомец снова замер на месте, двигаясь нарочито плавно, лениво. Процедил издевательски:
— Что ж они у вас такие беспомощные, герцог? Вы бы им, право слово, наставника наняли. Все лучше, чем деньгами и заимками без толку разбрасываться.
— Не вам решать!
— Как знаете, — мужчина осклабился.
Казалось, его вовсе не страшило внушительное количество противников. Он весело рыкнул, сверкая глазами. Герцогские «псы» шарахнулись в стороны.
А я напряглась. Ну не может обычный человек не бояться шестерых нападающих. Никак не может.
Еще двое, самых жадных, кинулись одновременно. Незнакомец будто и не заметил выпада. Снова расплылся в пространстве, чиркнул ножом и отпрянул назад.
— Что-то они рановато начали раздеваться, вам не кажется, герцог? Вы ж до спальни еще не дошли. Или любите шалить на природе?
Я сдавленно хихикнула. С обоих нападавших свалились брюки. И теперь они задорно сверкали подштанниками.
А потом незнакомцу надоело играть. Это стало понятно по внезапно наступившей тишине. От мужчины буквально повеяло силой. Даже мне, хоть гнев и был направлен на других, захотелось лечь и уткнуться в траву лицом, поскуливая от ужаса.
Герцогские служаки дружно бахнулись на колени.
Незнакомец даже не пошевелился, просто пристально посмотрел на оставшихся вояк. Жаль, я не видела в этот момент его лица.
Кто-то сдавленно выдохнул:
— Дракон…
И давление исчезло.
— Вон пошли, — прозвучало почти равнодушно.
Повторять не пришлось. Шестеро здоровых мужиков попятились и обратились в бегство.
Мон Тикейра еще раньше растворился в кустах.
Лес снова ожил. В ветвях защебетали птахи, а я с облегчением выдохнула.
— Вы в порядке, лера? — мужчина подошел прихрамывая и опустился передо мной на корточки, заглянул в лицо.
— Как вам сказать?
Взгляд мой остановился на четырех бездыханных телах, абсолютно чуждых красоте здешних мест.
— Скажите правду.
Мой спаситель пристроился рядом.
Я чуть сдвинулась назад и с трудом села, прислонившись спиной к дереву. Во всем теле до сих пор была противная слабость.
— Если правду, то до встречи с герцогом мне было намного лучше. Этот ужасный человек… он здорово напугал меня. И без вас все закончилось бы куда печальнее. Как мне вас благодарить?
— Пригласить меня в гости? — рассмеялся мой добрый волшебник. — Мне кажется, я заслужил. Вы живете где-то недалеко? Так ведь?
Я машинально кивнула.
— Заодно я помогу вам добраться.
Мужчина не без труда поднялся сам, поставил на ноги меня, стряхнул прилипшую листву и сор с моей юбки.
— Могу я узнать имя своего спасителя? — вспомнила я о хороших манерах.
Прежде чем ответить, он чуточку замешкался, а потом все же представился:
— Гарольд.
— Гарольд… и все?
— Для вас, прекрасная лера, — просто Гарольд. А вы? Теперь ваша очередь.
— Тиана Ферани. Со вчерашнего дня владелица Лавандового поместья. И вы совершенно правы, оно здесь недалеко.
На лице мужчины мелькнуло удивление.
— Тиана мон Фера? — зачем-то уточнил он.
— Нет, — я глянула твердо, — Ферани. Вы не ослышались. Я незаконнорожденная дочь графа. Вас это смущает?
— Ничуть. — Он как-то быстро закруглил разговор. Перевел его в другое русло. — Сможете идти? Если нет, не стесняйтесь сказать, я вас донесу.
С этого расстояния было прекрасно видно, что схватка и для него не прошла без следа. Синяки, ссадины, два серьезных пореза на плече и бедре. Ткань рукава едва ли не до локтя пропиталась кровью.
— Вы шутите? Зачем нести? Вы же ранены. Я и сама прекрасно дойду. Тем более, что здесь недалеко.
Он понимающе улыбнулся, отчего на его щеках проявились очаровательные ямочки.
И я поймала себя на том, что совершенно беззастенчиво рассматриваю своего спасителя, мысленно сравнивая его со всеми близкими и дальними знакомыми. Сравниваю, но не нахожу никого равного.
Даже маркиз Николас мон Конти, жених Джорджины, проигрывал Гарольду по всем фронтам. А уж он-то считался первым красавчиком здешних мест. И Джине из-за скорой свадьбы завидовали все дамы округи.
Гарольд в ответ с интересом рассматривал меня, и было ощущение, что он ищет в моем лице что-то одному ему ведомое.
Столь пристальное внимание меня изрядно смутило. Какой взгляд! Какой мужчина! Будет обидно, если он потом просто уйдет.
Чувство сожаления занозой засело в груди, заставив меня поразиться собственной глупости.
«О чем ты думаешь, Тиана? Какой тебе мужчина? Зачем? Тебе через две недели отправляться во дворец и отрабатывать вновь приобретенную свободу. Кому ты потом будешь нужна? Не стоит мечтать о несбыточном! Выброси из головы все эти глупости. Тебя сейчас должно заботить одно — как обезопасить себя от притязаний герцога. Все остальное неважно».
Я невесело хмыкнула, заметила вопросительный взгляд и заставила себя улыбнуться.
— И все же, вы ранены. Вам нужна помощь.
— Пустяк, — отмахнулся Гарольд. — Пара царапин.
— Нет-нет, раны надо обработать. Кто знает, не было ли на ножах какой-нибудь магической дряни. От герцога всего можно ожидать.
Гарольд тут же стал серьезным.
— Чего он хотел от вас, лера Тиана?
— Не поверите, предлагал выйти за него замуж.
— Вы сейчас серьезно?
— Вполне. Только я против. А герцог не привык к отказам.
— Я заметил.
— Но давайте не будем о грустном. Впредь я стану осторожнее и не стану одна отходить далеко от дома.