Прилюдно признаваться ей или мачехе в своем отчаянии? Да ни за что! Не дождутся эти две мегеры моего унижения.
Но и пускать дело на самотек я не собиралась. Для начала стоило поговорить с отцом и убедить его, чтобы пожалел мою молодость. Хотя надежды на его сострадание у меня почти не было. Наверняка герцог мон Тикейра отвалил за молоденькую невесту круглую сумму.
Если же не сложится разговор с отцом, мне оставалось только одно — сбежать из дома и уехать в столицу.
Какое-никакое образование в пансионе мне дали, можно попробовать устроиться на работу. Я наверняка смогу найти место гувернантки в достойном доме. Пусть даже за гроши. Пусть. Лишь бы подальше от герцога.
Я прикрыла за собой дверь и привалилась к ней спиной. Из глаз потекли ненужные слезы. Было горько. Было больно. Я шмыгнула носом и отерла ладонью глаза. В сердце еще теплилась надежда.
Может быть всё это — злая шутка Джорджины? Она всегда любила поиздеваться надо мной? Вдруг выдумала и жениха? Не своего, понятное дело.
То, что сестра через месяц выходит замуж, неоспоримый факт. О свадьбе с маркизом Николасом мон Конта уже известно всему высшему обществу.
Но мне-то пока никто официально не объявлял о скорой помолвке!
Я сложила руки на груди, подняла глаза к потолку и горячо зашептала:
— Боги, ну пожалуйста! Пожалуйста, пусть это будет злой шуткой сестры!
Шумно выдохнула, понимая бесполезность молитвы.
В глубине души я знала точно — Джина здесь ни при чем. Не соврала она. Ни единым словом. Вряд ли бы меня стали забирать из пансиона только ради ее свадьбы. Точно нет.
Кому я на этой свадьбе нужна? Лишний позор. Напоминание о давней интрижке графа с дочерью мелкопоместного дворянина. Да меня бы скорее предпочли спрятать от чужих глаз.
Но нет, не спрятали. Значит, и правда, сосватали. Точнее, продали. И кому? Этому монстру — герцогу Фердинанду мон Тикейра.
Самое смешное, ради независимости от отца с мачехой, я бы согласилась на любого мужа. Почти на любого. Темные пристрастия именно этого мужчины рождали в моей душе отчаянный страх.
Если верить людской молве, за последние пять лет Фердинанд мон Тикейра уже угробил четырех жен. И все они, как одна, были совсем молоденькие, едва достигшие брачного возраста. Все из древних семей, наделенных магическим даром.
Поговаривали, что герцог практикует черную магию и пытается из крови юных жен создать эликсир бессмертия. От того и мрут они в герцогском замке, как мухи по осени.
Я решительно оттолкнулась от двери, подошла к окну, устремила невидящий взгляд в темный парк. Решено. Завтра приедет отец, и я брошусь ему в ноги. Может быть, его сердце дрогнет, и он не станет отправлять родную дочь на верную погибель. Если нет, сбегу. Третьего не дано. Замуж за герцога я не пойду.
Только планам моим не суждено было свершиться. Судьба сама подкинула третий вариант.
Вместо приезда отца в ночи случился переполох.
Весь дом спал, когда под окнами послышались конское ржание, голоса, хлопанье дверей. Звуки эти разбудили и меня. Я прислушалась к чужим разговорам, но толком ничего не разобрала.
В доме забегали, засуетились. Что-то уронили, разбили. Загомонила прислуга. Лишь когда следом послышался голос мачехи, стало ясно, что случилось нечто необычное.
Чтобы злопамятную графиню рискнули поднять с постели среди ночи просто так? Да ни за что. В этом доме смертников не было. Чтобы кто-то отважился на подобный подвиг, должно было произойти нечто из ряда вон выходящее.
Вот и пусть происходит. Я закуталась в одеяло и осталась лежать. Что бы там ни случилось, меня оно точно не касалось.
Как же я ошибалась.
Когда улеглась суета и входная дверь вновь хлопнула, выпуская незваных гостей, за мной пришли.
— Вставайте, лера Тиана, — горничная мачехи, поставив фонарь на сундук, принялась меня бесцеремонно трясти.
— Что там стряслось? — пытаясь разлепить глаза, спросила я.
Веки упорно закрывались, но уснуть мне не дали.
— Да поднимайтесь же, негодная девчонка! Лера мон Фера вас зовет. Срочно.
Что? Мачеха? Меня? Ох, не к добру это.
— Давайте, поднимайтесь. Экая лежебока. Никакого уважения к хозяйке. Она не спит, и вам нечего.
Горничная сдернула с меня одеяло, заставила сесть.
Я вяло отбивалась:
— Но я не причесана, не одета.
— Думаю, графине ваша прическа нужна меньше всего. Будьте уверены, лера Тиана, графиня повыдергает ваши волосенки, если не явитесь хотя бы через пять минут. — В меня швырнули какую-то тряпку. В потемках я не сразу разглядела, какую. — Накиньте уже халат, бесстыдница, для вас этого вполне достаточно.