— Герцог говорил не с каким-то там магом, а с графиней? — маг даже не спрашивал. Скорее констатировал факт.
— Как вы догадались?
— Это было просто. Ваш отец сильно разозлился, когда узнал о договоренностях супруги и герцога. Ему это очень не понравилось, лера Тиана. Что бы вы ни думали об отце, но он не желает вам зла.
Я опустила глаза. Выговорила через силу:
— Понимаю. Точнее, пытаюсь понять. Но мне сложно.
— Поговорите с ним, когда он приедет. Это нужно вам обоим.
Я кивнула. Действительно, нужно. Слишком много вопросов накопилось.
— А пока расскажите, зачем Фердинанд мон Тикейра встречался с вашей мачехой? Что вы успели подслушать?
Я вытерла щеки пальцами, стараясь избавиться от слез.
— Они обсуждали, как бы половчее похитить меня. Герцогу зачем-то нужна моя кровь. Он что-то говорил о ее древности и со стороны отца, и со стороны матери. Вы не знаете, что бы это могло значить?
Маг совершенно не удивился.
— Древняя кровь? Если принять во внимание род вашей матушки, то он абсолютно прав. В вас течет кровь драконов и древних королей. Крайне редкое сочетание.
— По драконов я уже знаю. Мэтр Солдри обследовал меня, и сказал, что в моей ауре два заблокированных дара. Вы что-то знаете об этом?
— Знаю, — уклончиво ответил маг. — Но, думаю, об этом вам стоит поговорить с отцом. Лучше графа вам никто не сможет объяснить.
— Но, я надеялась, что вы…
Мэтр Тарис не дал мне договорить:
— Простите, лера Тиана, не могу. Я дал магическую клятву. Давно.
Я нахмурила брови. Тайны. Сплошные тайны. Род матери, два заблокированных дара, древняя кровь. А, главное, все в курсе, что происходит. Даже герцог знает обо мне то, чего я сама не знаю. И мэтр поклялся не разглашать эти сведения.
Отец! Мне срочно нужен отец!
— Мэтр, могу я вас попросить не дожидаться вечера. Отправляйтесь в обратный путь прямо сейчас. Передайте отцу, что я очень жду его. И… мне… Мне теперь по-настоящему страшно. Боюсь, несмотря ни на что, я не смогу противостоять герцогу. И тогда меня ждет самая печальная участь.
— Вам нечего бояться, — маг сделал выразительную паузу, — пока. По крайней мере до свадьбы Джорджины. А к тому времени ваш батюшка точно решит эту проблему. Я надеюсь.
Вот это «надеюсь» мне совсем не понравилось. Не внушало оно оптимизма.
Мэтр Тарис продолжил уже куда мягче:
— Но, если хотите навсегда избавиться от назойливого внимания герцога, то позвольте дать вам совет.
— Совет? Какой? — встрепенулась я.
Мэтр Тарис замялся, словно не решался произнести нужные слова.
— В силу своей молодости, лера Тиана, вы не в силах оценить подарок, который вам сделала сестра.
— Подарок? О чем вы…
— Помолчите. Не перебивайте. Мне и так трудно говорить об этом. С вами.
Маг устало потер переносицу. Я замерла, понимая, что сказанное дальше мне не понравится. Правда, даже предположить не могла, насколько.
— Ночь с императором может обеспечить ту самую защиту от притязаний герцога, да и кого бы то ни было другого. Наш монарх хоть и грозен, однако славится щедростью. Не думаю, что он откажет столь милой лере в маленькой просьбе. А если вы произведете на него благоприятное впечатление, то вполне сможете рассчитывать на высочайшее покровительство в дальнейшей жизни.
— Что? — от возмущения я отпрянула. — Мэтр, вы предлагаете мне…
— Всего лишь быть умнее и не отталкивать заинтересованного в вас мужчину. Уверяю, лера Тиана, ваша сестра повела бы себя именно так. Да она сгрызла все ногти в бессильной злости на себя за то, что позволила жениху слишком много, э-э-э… вольностей.
«Вольностей», надо же, как мило можно назвать распутство. Я усмехнулась. Маг ответил мне такой же улыбкой.
— Джина упустила уникальную возможность зацепиться при дворе, в качестве фаворитки самого Императора Драконов. Теперь это ваш шанс, лера Тиана. Не упустите.
— Никогда! — порывисто выпалила я.
— Остыньте и хорошенько подумайте. Послушайте старика. Вы вытянули счастливый билет. Воспользуйтесь им с умом. Возможно, для вас это единственный шанс устроить свою жизнь.
В глубине души я осознавала, что он прав. Но как же мерзко было даже думать подобном.
— Звучит отвратительно, — признала я искренне. — Совет продать себя подороже — это ужасно.
— Ничего ужасного. Вам уже нечего терять, лера Тиана. А так вы обретете куда больше, чем получили сейчас. Сделка с отцом — это та же продажа. — Мэтр Тарис увидел, как я возмущенно открыла рот, и замахал рукой. — Упаси Боги, я не осуждаю вас. Вы рассуждали не по годам мудро и поступили дальновидно.