Плечи отца поникли.
— В один из дней Алисия ушла на прогулку. Почему-то одна, без тебя. Ушла и не вернулась. Управляющий поднял тревогу. Слуги обыскали все окрестности. Тело, — он гулко сглотнул, — нашли у ручья, в лаванде.
— Ее убили?! — выпалила я.
— В том-то и дело, что нет. Никто не смог понять, от чего она умерла. Даже мага-дознавателя из столицы вызывали.
— И?
Я подошла к отцу и тронула за руку.
— Ни-че-го! — проговорил он по слогам. — Ни единой вразумительной причины смерти.
— Ничего, — повторила я. — Но так не бывает!
— Не бывает, — отец даже не пытался спорить. — Но есть.
Повисшую в комнате тишину можно было резать ножом. Такой она была густой и плотной.
— Где вы ее похоронили? — спросила я.
— В фамильном склепе мон Дари. Рядом с отцом и матерью.
— Покажете?
Граф наконец-то обернулся.
— Не сейчас. Но позже обязательно покажу. Это не здесь.
— Спасибо.
— Ты хочешь еще что-то спросить, Тиана?
Его пальцы скользнули по моей щеке. Легко, почти неуловимо. Словно отец боялся, что я его оттолкну.
Я задумалась над вопросом. Хочу ли?
— Пожалуй, нет. Хватит с меня откровений. Мне эти бы осмыслить.
Рука с щеки переместилась на плечо. Едва заметно сжала.
— Тогда послушай, что хочу сказать тебе я.
Я подняла глаза, не ожидая ничего хорошего. И оказалась права.
— Не упусти свой шанс, дочка.
Отец снова смотрел в окно, старательно избегая взглядом меня.
— Мне тяжело говорить тебе эти слова, но наша реальность — далеко не сказка. Иногда, чтобы выжить, чтобы ни в чем не нуждаться, чтобы не думать о завтрашнем дне, приходится совершать не самые благовидные поступки.
— Вы сейчас о моем, — я запнулась, подбирая слово, — визите к Императору?
— А о чем еще?
Отец глубоко вдохнул, резко повернулся и уставился мне глаза в глаза.
— Послушай меня, как человека, который сильно старше, опытнее и мудрее. Постарайся понравиться ему, дочь. Сделай так, чтобы он не захотел тебя отпускать. Будь ласковой и покорной. Выполняй все желания. Говори приятные вещи. Дай ему понять, что влюблена. Женщинам это не сложно. Вы все немного актрисы.
— Гадость, — перебила я его речь. — Вы предлагаете мне гадость.
— Ты уже согласилась на эту гадость, подписав договор. Ты прекрасно понимала, зачем туда идешь. Не ждала ведь, что с тобой будут всю ночь играть в шахматы?
— Нет, — я постаралась, чтобы мой голос прозвучал твердо.
— Тогда накрепко запомни. Мужчина способен почти на все ради женщины, которая угодила ему в постели.
Он поймал меня за подбородок, не давая отвернуться.
— Не отводи взгляд, Тиана. Это нужно не мне. Благосклонность Императора — лучшая для тебя защита. От всех. И от Мирабеллы с ее ненавистью. И от герцога, если он, не приведи Боги, все же жив. Понимаешь?
Я почувствовала, что глаза наполняются слезами. Но при этом прекрасно осознавала — отец прав. Стерла непрошенную влагу с щек и кивнула.
— Умница, — мужские пальцы оставили мое лицо в покое. — Я не смогу тебя защитить так, как это сделает он. С ним ты будешь в безопасности. Я не хочу хоронить еще и тебя.
Неожиданно, поддавшись порыву, я обняла отца, прижалась крепко-крепко и зарыдала.
И тут же почувствовала его ладонь у себя на голове. Граф медленно гладил меня по волосам, пережидая потоп.
— Не плачь, дочка. Не плачь. Ты сильная, умная, красивая. Ты справишься.
— Надолго вы приехали? — спросила я отца, промокая глаза отцовским платком.
— Планировал дня на три. Чтобы успеть показать и рассказать тебе все, что смогу. Люди здесь надежные и грамотные, но есть нюансы.
— Нюансы? О чем вы? Лейр Матеуш очень достойно меня встретил. А после того как я его вчера спасла…
— Спасла? От чего? И каким образом?
Я поняла, что сболтнула лишнего. Стоит рассказать про мой дар, возникнут вопросы о Гарольде. Не то чтобы я надеялась сохранить в тайне его визиты. Да и стыдиться мне в общем-то нечего. Ничего дурного мы не делали, а про договор я всегда помню. Трудно забыть о таком.
— Это долгая история, — вздохнула я. — И я бы не отказалась, если бы вы смогли прояснить еще пару моментов.
— О чем речь, Тиана?
— О моем родовом даре.
— Ты о спящей драконьей крови? — отец дождался моего кивка. — У меня она тоже есть. И у Джины. Это один из признаков принадлежности нашему роду. Не такая уж и редкость, если разобраться. Драконьи предки были практически во всех древних родах.
— И у мамы? — с надеждой спросила я. Словно драконья кровь в ее венах что-то могла изменить.