— Раиса! — в глади хрусталя появилась совсем юная блондинка с безумным макияжем, продиктованным модой, — Ты как мысли читаешь, вот только собиралась тебе звонить!
— Изольда Поликарповна! Доброго вечера! Я же по делу звоню.
— Так и я по делу собиралась. Из КГБ к вам вот-вот должны прислать парочку охотников.
— Уже прислали, — тяжело вздохнула помолодевшая Раиса, — и мы с Николашей уже имели неудовольствие познакомиться.
— Всё так плохо? — Изольда Поликарповна возмущённо поджала свои ярко-малиновые губы.
— Ещё хуже. Зелень совсем, скорее всего, бывшие бандиты. Теоретической подготовки ноль, практическая подготовка ограничивается стрельбой и прочими видами насилия. И я не смогу и работать, и магические дела в городе улаживать, и за этими ещё следить. А следить придётся! Да ещё и последствия за ними разгребать, наверняка, придётся тоже!
— Кажется, я поняла, к чему ты клонишь, — Изольда Поликарповна сплела пальцы с длинными малиновыми ногтями перед своим лицом и улыбнулась, — Будет тебя помощница. У меня как раз есть одна выпускница, которой ещё рановато в свободное плавание. Только она с особенностями.
— Вы мне в такой ситуации хотите отсталую прислать? — Раиса привстала со стула от возмущения.
— Но-но, Раечка, не буянь! Я не сказала, что она отсталая, я сказала, что она с особенностями. У неё весьма специфический природный дар, и мне было бы очень любопытно узнать, хватит ли ей ума грамотно его применять.
— Я помощи прошу, а не обузы! — взвыла лавочница в хрустальный шар.
— Она не будет обузой, она прекрасно обучена и очень талантлива. То, о чём я говорю, это больше на перспективу. Ну, впрочем, не столь важно. Помощь будет! На днях жди стажёрку.
Хрустальный шар погас. Изольда Поликарповна отключилась по-английски, не прощаясь. Раиса и Сири смотрели друг на друга, не мигая.
— Мало тебе было проблем, ещё и ведьму сопливую теперь нянчить будешь, — курица первой нарушила молчание.
— И без тебя тошно! — ведьма всплеснула руками и отвернулась от своего фамильяра.
— Может, сбежим отсюда? — в голосе Сири слышалась издёвка.
— Куда? По всей стране такая же гадость, разница лишь в удалённости от Москвы.
— В деревню. К Гале, например.
— Две ведьмы в одной деревне? Не смеши! К тому же, она в Чувашию переехала зимой.
— А что, Чувашия тоже вышла из состава Союза? — Сири почесала свою шею когтистой лапой.
— Нет, мне просто там не нравится. Так, ладно! Надо освежить в памяти, какие амулеты можно сделать из полуночного шёлка.
— Ты таки думаешь, что этим дуболомам удастся завалить полуночницу?
— Нет, конечно. Но надежда умирает последней! И надо же хоть чем-то себя потешить. Вот помечтаю об амулетах, и может жить сразу полегче станет!
Глава 1
Помощница
— Ну, приплыли! — возмутилась рыжая курица и хлопнула крыльями.
— Я сейчас передумаю и прогоню тебя обратно в подсобку! — ответила старенькая лавочница совершенно не старым голосом.
— Ой, я вам помешала?
В лавке, прижавшись спиной ко входной двери, стояла юная ведьмочка. Как сказала Изольда Поликарповна, звали это милейшее существо Ксенией. Почти все ведьмы были юны на вид, но намётанным глазом Раиса всегда различала примерный возраст с точностью до полувека. Девушка, присланная ей в помощь, была совсем ещё девчонкой, не разменявшей и третий десяток лет. Даже имея за спиной почти пять веков опыта общения с себе подобными, лавочница едва ли смогла бы отличить свою помощницу от человека, встреть она её просто на улице. Хотя, внешность девчонки была весьма примечательной.
Ростом Ксюша была чуть выше среднего, и сантиметров на пять выше самой Раисы. Точёная фигурка выдавала не только хорошие гены, но и спортивную подготовку. Миловидное личико с кукольно-большими зелёными глазами обрамляли закрученные пряди медового цвета. Сами же волосы были собраны в большой низкий пучок. Причёска была явно не по моде — не было ни химзавивки, ни начёсанной чёлки, ни хвоста на макушке. Не по моде был и макияж, точнее, его полное отсутствие. Да и простенькое, но великолепно сидящее по фигуре светлое платье в мелкий цветочек не было похоже ни на что из того, что носила молодёжь.