— Да так, ни на что. Скорее, на кого.
— Вот не надо сейчас читать мне лекцию, что я отхватила красивого мужика! Он попался нам случайно, он сам ко мне пришёл и сам решил со мной любовничать. Я не виновата в том, что адски хороша!
— О ком это вы? — удивилась Ксения.
— О любовнике райкином. Помнишь того проклятого? Ну, Виктора, от которого бабы толпами разбегались.
— Помню, конечно. Такого не забудешь. Они с Раисой Никитичной… Что? Да не может быть!
— Очень даже может, — сважничала курица, — а мне в холодильнике приходится прятаться.
— Но-но! — возразила лавочница, — Это заколдованный холодильник, за которым целая комната и совершенно не холодно!
— Но сам факт! Короче, давай ты к нему будешь ходить на ваши горизонтальные танцы. Ты спишь потом как убитая, а он ворочается и просыпается. Если он встанет посреди ночи и найдёт что-то не то, по шее прилетит и тебе, и мне, и Ксюше достанется паравозиком.
— Ладно, договорились, — согласилась Раиса и повернулась к своей помощнице, — Кстати, о танцах. Мы идём на дискотеку. Хоть ты, милая, и наелась, но потанцевать я уже настроилась. Иди переодевайся. И не канючить! А то есть у меня одно подавляющее волю зелье…
Глава 11
Хранительница леса
Лес был почти непроходимым. Где-то там, за его пределами, стоял солнечный майский день. Внутри же были почти сумерки. Под ногами хрустели ветки, шелестели прошлогодние листья, ветер шуршал листьями на деревьях.
Ирина постоянно спотыкалась то о корни, то о собственные лапти. Её маленькая дочка шла более уверенно. Хныкать уже надоело, да и толку от нытья не было. Мать не обращала внимания на маленькую Анечку. Им осталась одна дорога — через лес.
На одном из деревьев висела табличка, прилаженная на дратву к одной из веток. Что было написано на дощечке, Ирина не знала. Женщина не умела читать.
Чуть дальше висели другие таблички. На них ничего не было написано. На гладких деревянных досках ножом были вырезаны волки, колья и сети. Так же ветви деревьев украшали кости. Это были не кости птиц или животных.
Анечка была слишком мала, чтоб понимать, что именно висит перед ней. Девочка с любопытством потянулась ручонкой с свисающему почти до земли человеческому черепу. Почувствовав, что дочь остановилась, женщина обернулась. Из её горла вырвался сдавленный крик. В небо взлетели мелкие лесные птицы. Рубашка Ирины стала холодной и мокрой со спины. Но им нужно было идти дальше.
Вернувшись к намеченному направлению, путницы увидели, как к ним несется что-то маленькое и рыжее. Яркое пятно быстро приблизилось и оказалось обычной домашней курицей. Ирина облизнулась. Курица была жирная и крупная, а последняя еда у матери и дочери была вчера утром.
Рыжая птица поскребла лапой землю и развернулась. Медленно и вальяжно она пошла обратно, вглубь леса, но не по прямой, а отклоняясь то вправо, то влево. Ирина, превратившаяся в сплошной голод, отпустила руку дочери и начала красться вперед. Справа сработала ловушка, чудом не убившая женщину. Бревно коснулось её плеча, когда со свистом пролетало мимо, запущенное неосторожным шагом. Если бы Ирина была мужчиной и шла прямо, ловушка проломила бы ей грудину или рёбра. Анечка, испугавшаяся за мать, заплакала и подбежала, крепко уцепившись за юбку родительницы.
Курица стояла в паре шагов впереди и ждала, когда обе путницы придут в себя. Ирина поняла, что это не случайная птица, а проводник. Кивнув больше сама себе, женщина взяла дочь на руки и, аккуратно ступая, пошла след в след за диковинным животным.
Путь был не близким. Когда уже не было сил держать Анечку, мать спустила её на землю. Стерев пот со лба, Ирина с облегчением увидела, что они вышли к большой поляне. На противоположной стороне стоял могучий дуб, в ветвях которого виднелся бревенчатый домик.
Рыжая курица сиганула во весь опор через поляну. О ловушках можно было больше не тревожиться. Взяв дочь за руку, Ирина двинулась к финальной точке своего пути.
Под дубом стояла большая лавка. Красивая женщина в простом, но явно не старом и весьма красивом платье, расчёсывала свои длинные белокурые волосы. Она что-то напевала, пока её руки орудовали гребнем. Большой белый волк, лежащий рядом в траве, иногда поднимал голову и подпевал в такт мелодии.
Подойдя ближе, Ирина едва сдержала крик. У лавки лежал не один волк. Еще трое серых хищников в разных позах нежились в весенней траве. Белокурая женщина не выглядела обеспокоенной. Напротив, она чесала живот одному из волков своей босой ногой.
Увидев незваных гостей, красавица оборвала свою песню. Гребень она отложила на лавку и уставилась на путниц. Волки лениво поднялись с земли и сели по сторонам от своей хозяйки, по двое слева и справа.