В траве у лавки возникла Сири. Пернатая захлопала крыльями, привлекая к себе внимание, и повернулась в сторону дороги на Маресьево. Ирина отбила поклон, повесила сумку на плечо и ушла.
Раиса кивнула вслед уходящей фигуре и принялась за уборку. Остатки отвара она вылила под куст, туда же вытряхнула золу и перемыла посуду. Остывший самовар и чистые чашки отправились обратно в сундук. Потянув конец верёвки, ведьма натянула сеть. Ещё несколько усилий заставили сундук подняться наверх. Взобравшись на дерево, Раиса закрепила верёвку, вернув всё на свои места. Похлопотав о скором ужине, она спустилась с дерева на поляну. Внизу уже ворочалась Анечка.
Ведьма слезла с дуба как раз к пробуждению девочки. Малышка сладко потягивалась, облокотившись спиной к белому боку Полкана. Она явно понравилась вожаку волчьей стаи, о чём свидетельствовали расслабленная поза зверя и его умиротворённая морда.
Анечка осмотрелась. На поляне были только они с Раисой и несколько волков. Однако, обеспокоенности девочка не выражала, только небольшое удивление.
— А где мама? — спросила она ведьму.
— Мама ушла. Теперь ты будешь жить со мной, — Раиса мягко улыбнулась.
— Хорошо, — ответила Анечка и ещё раз сладко потянулась.
Пришло время удивляться ведьме. Не такой реакции она ждала от ребенка, которого только что бросила родная мать. Казалось, малышка довольна тем, что остаётся жить в лесу с волками и едва знакомой женщиной.
— Ты теперь будешь моей мамой? — сапфировые, как у матери, глаза внимательно смотрели на Раису.
— Выходит, что так.
— Можно я не буду называть тебя мамой? Ты лучше.
— А как ты хочешь меня называть?
— Не знаю. Как разрешишь, — девочка пожала плечиками.
— Тетя Рая. Так хорошо?
— Угу. Тётя Рая. Моя тётя Рая, — Анечка блаженно улыбнулась.
— Хочешь кушать?
В животе малышки заурчало. Она кивнула и с опаской посмотрела наверх, на дом внутри кроны могучего дуба.
— Не переживай! — Раиса потрепала Анечку по щеке и поднялась по стволу.
Спустилась ведьма уже с бутылкой чего-то буро-зеленого. Немного колдовства добавило ступенек. Сперва девочка думала, что они прибиты к стволу, но, когда новые выросли прямо сквозь кору, малышка увидела, что ступеньки — часть самого дерева. Лесная ведьма не вредила дубу, в кроне которого жила. Она лишь слега улучшила его для собственного удобства и для своей маленькой подопечной.
Анечка без проблем взобралась наверх. Девочка ахнула, увидев, что домик, снаружи совсем маленький, внутри оказался просторным и светлым. Привычную печь заменял небольшой очаг в стене, обложенной гладким серым камнем. Малышка подивилась отсутствию дыма и копоти, но вспомнила, что видела дым над кроной дуба, когда проснулась. Над огнём висел котелок, а в нём задорно булькало, наполняя дом ароматом мясной похлёбки. В животе девочки совсем неприлично заурчало.
Раиса усадила ребенка на лавку за аккуратно сколоченный стол и достала свежий ароматный хлеб. Оторвав краюху, ведьма подала её подопечной. Рядом она поставила миску с густой парящей похлебкой. Переживая, как бы малышка не обожглась, Раиса что-то прошептала и поводила рукой над столом.
— Кушай, — улыбка ведьмы была гораздо теплее маминой.
— Спасибо! — крякнула Анечка и принялась за еду.
Не до конца закрытая входная дверь тихонько скрипнула. В дом с очень важным видом вошла рыжая курица. Осмотревшись, птица запрыгнула на перекладину рядом с очагом и внимательно посмотрела на хозяйку неподвижным жёлтым глазом. Раиса кивнула.
— Ох, проводила я до дороги вашу мамашу. Думала, улепётывать придется, ан-нет! Спокойно барышня пошла и даже поклон мне отбила. Приятной трапезы, кстати.
— Тётя, Рая! — восхищенно оторвалась от еды Анечка, — А волки тоже говорящие?
— Нет, милая. Волки не говорящие, говорить умеет только эта курочка.
— Жалко, — малышка отхлебнула наваристого бульона из миски, — Полкан выглядит очень умным. С ним явно есть, о чём поговорить.
Ведьма и её фамильяр переглянулись. Обе рассмеялись, но не потешаясь над ребёнком, а восхищаясь ей. Малышка тоже улыбнулась и продолжила кушать.
— Понимаю, понимаю, — кивнула курица, — я бы на твоём месте тоже оставила себе такую прелесть, и мешка соли бы не пожалела. Ты её уже проверила на способности?
— Этого и не нужно. Посмотри на неё. Она уже открылась.
Сири присвистнула. Пробуждение силы в таком юном возрасте было большой редкостью и говорило о выдающихся способностях. Анечка имела потенциал вдвое больше, чем был у самой Раисы. Её разумность, чёткая речь и лёгкое принятие изменившихся обстоятельств не были результатом воспитания. Магия делала из маленькой девочки человека, превзошедшего мать и отца в силе ума. Малышка через магию получила понимание, что для неё будет лучше. Конечно же лучшим для неё было находиться под крылом сильной ведьмы, прожившей уже пару сотен лет. Пусть даже опекунша и не была так сильна, как сама Анечка.