— Чего опять? — Раиса дёрнула ручной тормоз, закончив парковаться у обочины, и недовольно уставилась на помощницу.
— Я много раз была в лесу и видела кучу папоротников, но ни разу не встречала на них никаких паразитирующих растений. Это настолько редкая штука?
— Вообще, да, — смягчилась лавочница, — В лесу рядом с ковеном, конечно, есть одно место, где растёт всё, что вообще растет при таком климате, но пройти туда могут только старейшины. Даже Изольде туда хода нет, не доросла ещё. Иначе этот участок леса просто уничтожили бы. Слишком много ведьм, слишком много нужды в магических растениях.
— Понимаю теперь, почему на практику мы за тридевять земель ездили. Во время учёбы я об этом даже не задумывалась.
— Хватит разглагольствовать. Смотри, нас уже лесовики встречают.
Старушка указала пальцем вперед. Ксения ахнула, увидев, как вдоль кромки леса перемещаются туда-сюда грибные шляпки. Лесовиков девушка видела и раньше, но каждая встреча с этими маленькими волшебными созданиями вызывала трепет в её сердце. Крохи, похожие на ожившие корешки женьшеня, радостно шли на контакт с ведьмами, но суккуба они побаивались. Этот факт весьма осложнял практические занятия в лесу всей группе и бесил преподавателей.
Лесовики явно чувствовали Раису, причем чувствовали издалека. Странным это не было, ведь лавочница жила поблизости больше десяти лет и давно перезнакомилась с местной нечистью по всей округе. В этом и был главный плюс её личины старушки — возможность подолгу оставаться на одном месте. Ксении такое доступно не было. Даже о жизни Галины, которой приходилось переезжать каждые пять-семь лет, девушке оставалось только мечтать.
Раиса бодро вышла из машины и помахала рукой. Грибные шляпки перестали мельтешить, выстроились ровным рядком и, вероятно, помахали в ответ. В сумерках сложно было разглядеть движения крохотных ручек-корешков в сочной траве.
Ксюша вылезала с пассажирского сидения медленно и осторожно, будто Нива стояла не на твердой земле, а посреди топкого болота. К несчастью, меры предосторожности не помогли. Лесовики с визгом бросились врассыпную, почуяв суккуба.
— Эка они тебя испугались! — Раиса всплеснула руками и покачала головой, — А я на их помощь надеялась.
— Простите, — Ксения опустила глаза и обняла себя за плечи.
— Ой, да ладно! Сейчас они привыкнут и сами подойдут. Дорогу я и без них найду, я её прекрасно помню. И очки специальные у меня есть, правда, только одни. А вот источник света нам бы не помешал. Когда мы подъезжали, я вспомнила, что забыла фонарик. Хорошо, хоть сумку не забыла!
— И как же нам быть?
— Подпитаться сначала. Тут недалеко, но в другую сторону. Пошли давай, да под ноги смотри!
Поглощение магии из природных жил и мест силы вызывало в Ксении смешанные чувства. С одной стороны, она сочувствовала остальным ведьмам, ведь требовалось постоянно находиться рядом с источниками чистой магии, иначе их способности были сильно ограничены. С другой же стороны, девушке для пополнения внутренней энергии приходилось идти на куда более серьёзные жертвы. Да, ей было проще технически, но морально куда сложнее черпать силу из людей, так что к сочувствию примешивалась зависть.
Идти до места силы и правда пришлось не далеко. В паре десятков метров от опушки в воздухе замерцали жилы чистой магии, напоминающие северное сияние. Ксюша могла их видеть и даже ощущать своей кожей, но никак не могла вобрать в себя. Раиса же, напротив, с блаженством черпала из этих светящихся ручейков. Провернув на пальце своё огромное кольцо, камень в котором сходил с ума в месте силы, лавочница помолодела лет на пятьдесят и бодро тряхнула короткими волосами. Одежда старушки сидела на молодом теле совсем иначе, но никак не портила красоту ведьмы.
Ксения, ни разу до этого не видевшая превращения, завороженно пялилась, чем вызвала у наставницы хитрую улыбку. Раиса грациозно потянулась, размяла шею рукой и закружилась, продолжая пропитываться магией леса.
Если бы это зрелище не заняло всё внимание Ксюши, девушка бы увидела, как вокруг собираются лесовики. Если бы восторг не оглушил её, она бы услышала, как маленькие волшебные существа вздыхают и радостно повизгивают. Но юная рыжая ведьма не видела и не слышала. Как и крохи в грибных шляпках, она была поглощена танцем Раисы.
Причина такого поведения была тривиальна. Лавочница не имела возможности питаться часто, поэтому магию свою очень экономила. Каждая поездка к месту силы воспринималась как праздник, и в такие дни можно было колдовать вдоволь.