— Давай я облегчу тебе задачу, — продолжил букинист, — и сам отвечу на пару твоих вопросов. Рая уезжает в областной центр за новыми поставками специй или на сборы. Никаких сборов в это время года не бывает, а вот о том, что у неё куркума кончилась и почти вышел розовый перец, моя дражайшая бывшая супружница жаловалась еще на той неделе. Так легче?
— Это был только один вопрос, и вот его-то я не собиралась задавать вовсе, — Ксения поджала губы и уставилась на гнома.
— Ты вряд ли мне поможешь, так что просто не обращай на меня внимания. Я тут Раю подожду.
— Может, хотя бы в подсобку уйдете?
Ответить Николай не успел. Колокольчики над дверью лавки пряностей задорно звякнули. Букинист взвизгнул и сжался в комок, спрятав голову между собственных коленей. Ксюша, прекрасно видевшая визитёров, прыснула от смеха, от чего гном взвизгнул еще раз, но уже гораздо тише.
— Привет, солнышко! — Антон потянулся через прилавок для нежного приветственного поцелуя и увидел сжавшегося букиниста, — И Вам, Николай Эдмундович, тоже здравствуйте! Ксюш, ты зачем его там прячешь?
— Он сам, по собственной воле, — юная ведьма пожала плечами, — От вас двоих он, что ли, прячется?
Гном опасливо поднял голову и приоткрыл один глаз. Увидев над собой три заинтересованных лица, букинист не торопился встать и даже просто перестать сжимать собственные ноги. Ксения уже начинала привыкать к подобным фортелям, поэтому вновь взялась за уборку. Славик с неизменным выражения лица полного идиота хлопал глазами, чуть нагнув голову набок, словно пёсик. Антон же и правда был удивлен и заинтересован. На всякий случай охотник прошел к двери лавки и выглянул на улицу. Правда, он ни малейшего понятия не имел, что должен или может там увидеть.
— Николай Эдмундович, что там такое? Хотите, мы в Ваш магазин сходим, проверим?
— Хочу! — ответил букинист довольно резко и визгливо.
— Славик, пошли. Ключи дадите, или там не заперто?
По полу со стороны прилавка звякнула связка ключей. Охотники переглянулись и синхронно пожали плечами. Антон поднял за брелок свой пропуск в антикварный магазин и вышел, минимально потревожив колокольчики. Николай глухо выругался, продолжая сжиматься за прилавком.
— Слушайте, ну это уже не смешно! — вспылила Ксения, потряхивая пыльным пипидастром, — Либо Вы мне сейчас же объясните, что происходит, либо я Вас выставлю отсюда!
— Дверь запри, — едва слышно проговорил букинист собственным коленкам.
— Я Вам не девочка на побегушках! А парни вернутся — обратно бежать отпирать? А если Раиса Никитична вернётся — тоже бежать?
Заинтересованные фамильяры выползли из подсобки и заняли зрительные места. Сири, ухнув крыльями, взлетела на прилавок и взобралась на банки с чаем. Лео расположился на кассовом аппарате и сделал вид, что спит.
Николай помолчал и поднял на Ксению глаза. Девушка продолжала стоять на табурете, не выпуская из рук метёлки со смешным названием. На рыжих ведьминых помощников оба не обратили никакого внимания. Выражение ксюшиного лица не оставляло сомнений — шутки и забавы кончились. Если в юной ведьме еще и оставалось что-то детское и наивное, то проявлялось оно только в присутствии наставницы. И перед своим кавалером Ксюша не стеснялась показаться слабой или напуганной, но тут скрывалась еще и корысть.
Букинист не был девушке ни наставником, ни кавалером. Раиса учила стажёрку не только зелья варить и в лавке управляться, но и потихоньку выбивала из Ксении её детское желание помогать всем и вся, не желая в ответ даже благодарностей. Николаю ничего не оставалось, как рассказать причины своей выходки. Тем более, что время поджимало — в любой момент могли вернуться охотники.
— Хорошо, хорошо. Я кое-что вспомнил.
— И от своих воспоминаний решили у меня за прилавком спрятаться?
— Не совсем, — Николай тяжело вздохнул и покачал лысой головой, — Я был уверен, что та вампирша снова пришла ко мне.
— Но сейчас уже так не думаете, верно? Так к чему паника?
— Верно, — букинист встал и отряхнулся, — паника неуместна. Мой страх иррационален, я это понимаю, но все равно боюсь. Понимаешь?
— Пока не очень, — Ксюша спустилась с табурета и отложила пипидастр, — так что жду объяснений.
— Помнишь, что сказал Рустам? На ту женщину было неприятно смотреть, но невозможно было отвести взгляд.
— Что-то такое помню, но смутно. Я была немного другим занята, когда Раиса Никитична с вампиром беседовала.