Королева ткнула в изыскателя красивым ухоженным пальцем.
– У него растут рога. Вот такущие.
Снофф подпрыгнула, изыскатель вздрогнул и осторожно ощупал голову.
– А у тебя хвост, – показала королева на мастерицу. Снофф перепугалась ещё больше, но быстро убедилась, что лишних частей тела не прибавилось.
– И правда, не работает, – криво улыбнулась королева. – Ладно, маленькая ты хитрая тварюшка, твоя взяла. Получайте обратно свою память. А я вас, дураков, жалела…
Королева хлопнула в ладоши, звонкий удар эхом разнёсся по замку. В следующий миг мастерица вспомнила всё – и, судя по распахнувшимся глазам изыскателя, он тоже. И то, что они вспомнили, мастерице не понравилось, а больше всего не понравилось, что времени уже не было, потому что…
– Гости! – торжественно провозгласил гном.
ГЛАВА 12
Про «пару раз» королева солгала. Снофф и Бернард приходили в замок уже девять раз, и каждый раз гибли на глазах у королевы, и как гибли… Что гном Гумбольт – вампир, мастерица уже догадалась и так: не может войти без приглашения даже в жалкую лачугу, умеет летать, а слова про «травоядных» теперь стали яснее некуда. Однако Снофф не сообразила главного: при роскошной посуде и золотых подсвечниках вилки и ножи почему-то были из дешёвой латуни, а не из благородного серебра – и значит, не только гном здесь боится этого металла…
В тёмном проёме дверей появлялись гости, молча кланялись королеве, в тишине рассаживались по местам, с доброжелательными улыбками посматривали на тех, в честь кого устроено пиршество. Странный люд собирался на пир – придворные в золочёных нарядах и дамы в пышных платьях, маги в мантиях до пола, стриженные под горшок крестьяне в домотканой одежде и пузатые купцы, солдаты, ремесленники, музыканты; Снофф видела эту разношёрстную компанию уже в десятый раз и теперь лихорадочно перебирала в памяти, как они пытались спастись в прошлом.
В первый, четвёртый и седьмой разы Снофф слишком поздно соображала, что вместо почётных гостей им отведена роль главного блюда – лишь когда острые клыки вонзались в шею. Во второй и восьмой ей удавалось вырваться, в панике она начинала колдовать и… ван Хельм предупреждал не зря. Волшебная страна жила своей магией, последствия были непредсказуемы, но неизменно опасны для чужака: защитная сфера испепелила мастерицу вместе с изыскателем, а в другой раз Снофф с ужасом наблюдала, как её руки превращаются в камень, а вампиры вокруг вопят: «Кусай, пока вся не окаменела»… Перед третьей и пятой смертью изыскателю удавалось добраться до меча, висевшего на стене, но как биться с врагами, если их раны моментально заживают? Вампиры с хохотом бросались на господина Бернарда, а через секунду как ни в чём не бывало приставляли отрубленные руки и ноги обратно. Когда забава им наскучила… Снофф передёрнуло от воспоминаний. В шестой и девятый раз они пытались убежать, но все выходы были отрезаны. Несколько раз пиршество начиналось с драки вампиров из-за «четырёх чудес» – ведь руки, ноги, сердце и голова Снофф и изыскателя действительно весьма, весьма ценились в добром волшебном королевстве…
Изыскатель и мастерица переглянулись и бросились к стене с оружием. Над столом пронёсся удивлённый ропот.
– Представьте себе, – объявила королева гостям, – эти милые молодые люди всё вспомнили! Ну как, – со смехом обратилась она к Снофф, – легче стало?
Гости захохотали. Смеялись крестьяне, купцы и придворные, и Снофф казалось, что в каждой разинутой пасти блестят клыки. Впервые в жизни мастерица держала в руках оружие, неумело, обеими руками, и кончик сабли подрагивал в воздухе.
– Туда! – скомандовал Бернард и попятился к тёмному проходу в углу.
– Мы уже пытались, – напомнила Снофф. – Там дверь на замке!
– Зато узкий коридор, я задержу их подольше. Думайте, мастерица, думайте! Только не колдуйте!
Под оглушительный хохот вампиров они скрылись в тупичке, оканчивающемся запертой железной дверью. В зале тем временем продолжалось веселье.
– …Нет-нет, друзья мои, не спешите! – доносился игривый голос её величества. – Никуда они не денутся. Давайте сегодня придумаем что-нибудь особенное! Кто предложит самое смешное, кусает первым!
Хохот притих, один за другим посыпались выкрики, от которых у Снофф волосы на голове встали дыбом. «Лучше бы просто выпили кровь», – подумала она.
– Сварить их в супе!
– Нафаршировать яблоками!
– Сам свои яблоки жри!
– Поджарить на вертеле!
– С яблоками!
– Да захлопнись ты уже со своими яблоками!
– Сварить холодец!
Бернард хмуро следил за выходом в зал, откуда в любой момент могла хлынуть толпа изголодавшихся гостей. Снофф мучительно думала, а королева вампиров оставалась недовольна.