– Фи, как скучно! Господа, ну напрягите же фантазию, что вы как овцы плюшевые? Гумбольт, возьми этого дурака яблочного, гони отсюда с глаз долой…
– Точно! – выпалила Снофф. – Она же сама сказала – «умирали у меня на глазах»!
Изыскатель обернулся.
– Вам не понравится, – торопливо предупредила мастерица. – Я тоже не в восторге, но другого выхода нет. Чтобы вернуться в начало сна, мы должны умереть так, чтобы этого не видела королева.
– Одновременно? – уточнил изыскатель.
– Желательно, но не обязательно.
Взгляд Бернарда скользнул по двери за спиной мастерицы. Изыскатель указал на засов.
– Смотрите, мастерица…
Снофф обернулась, и в ту же секунду что-то холодное коснулось её шеи.
– Да как вы… – в бешенстве прохрипела Снофф, едва придя в себя. Шею жгло не то льдом, не то огнём, не то всем сразу. Ощупав горло, мастерица убедилась, что голова на месте. Пальцы были в песке.
– Примите мои глубочайшие извинения, – отозвался изыскатель. Он сидел, прислонясь к дощатой стене хижины, и держался за сердце. Лицо его кривилось от боли.
– Могли бы и предупредить… – проворчала Снофф, поднимаясь на ноги.
– Боялся передумать. Думаете, так легко взять и отрубить вам голову? – Бернард сделал глубокий вдох, расправил плечи. – Ф-фух…
– Это же не по-настоящему, – хмыкнула мастерица.
– Хорошо, в следующий раз поменяемся. Вы отрубите мне голову, а потом воткнёте кинжал себе в сердце.
Снофф смутилась. Про второе она не подумала.
– Главное, у нас получилось. Теперь надо понять, как отсюда выбраться, пока не…
В дверь постучали, загрохотали сапогом.
– Открывайте! – послышался голос гнома. – Хорош комедию валять!
Мастерица распахнула дверь, смерила гнома яростным взглядом.
– Как я понимаю, после каждой нашей смерти требуется новое приглашение?
Гном сердито засопел, глаза его превратились щёлочки.
– Так я и думала. Ясного дня, милейший, катитесь к тролльей бабушке.
Захлопнув дверь перед носом у побагровевшего гнома, Снофф пояснила изыскателю:
– Вампиры не могу войти в дом, пока их не пригласишь. Видимо, мы считаемся хозяевами этой хижины. У нас есть время подумать. Помогите-ка…
Вместе они вытащили ковёр из-под песка.
– Надо проверить, летает ли он без гнома.
Стараясь не шуметь, изыскатель ухитрился снять пару досок на окне с противоположной от двери стороне. Подтянул ковёр, бросил на подоконник.
– Осторожно, он тяжёлый, – предупредила мастерица, – держите креп… Ну вот!
– По крайней мере, теперь мы знаем, что сам по себе он не летает, – вздохнул изыскатель, проводив взглядом рухнувший в пропасть ковёр.
– Или мы просто не поняли, как им пользоваться, – мрачно заметила Снофф. – Но чтобы это проверить, придётся заново умирать. Не хотелось бы…
Изыскатель согласно кивнул. В замке вампиров у него был острый меч и кинжал. Здесь же из оружия – лишь чудом уцелевшая ножка от кресла.
– Эй, козлята! – раздался из-за двери мелодичный голос королевы. – Ваша мама пришла, молочка принесла. Открывайте, поговорим.
Вздохнув, мастерица открыла дверь.
Возле гнома в воздухе парила королева вампиров, а позади, на почтительном расстоянии, вся её вампирская свита. Многие заслонялись от солнца чёрными зонтиками. Судя по раздражённым оскалам, исчезновение «почётных гостей» их порядком разозлило. Одна лишь королева держала себя в руках – по крайней мере, внешне.
– Ловко вы меня облапошили, – дружелюбно заметила она. – Мы как раз кое-что интересное с вами придумали сделать, сунулись – а вас и след простыл. Хотите, расскажу рецепт?
– Не стоит, – фыркнула Снофф. – Лучше расскажите про ван Хельма. Что он здесь делал?
– Расскажу, – кивнула королева, – только солнце очень яркое, мне, сама знаешь почему, не слишком приятно. Давай в твоей хибарке поговорим?
– Ага, так я вас и пригласила, – усмехнулась мастерица. – Даже не надейтесь до меня добраться. И, если не ошибаюсь, разрушить дом вам тоже не позволяется.
– Верно, – криво улыбнулась королева в ответ. – Вот только никто не мешает моим слугам, не-вампирам, вломиться в твой паршивый сарай, разметать его по досочкам, а тебя и твоего кавалера вытащить за шкирку.
О таком варианте Снофф не подумала. Её улыбка медленно растаяла.
– У вас не осталось таких слуг, – не слишком уверенно заявила мастерица. – Даже крестьяне днём спят. Вы всю страну обратили в вампиров?
– Почти всю, проницательная ты моя, – вздохнула королева. – Знала бы, что ты заявишься, оставила бы парочку. Но я уже договорилась с соседями, самое позднее завтра пришлют тролля с гор. Тролли нас не боятся, кто их, каменюк, кусать будет. И тогда…