Пока мастерица с изыскателем молча обдумывали свои безрадостные перспективы, королева отправила гнома Гумбольта к собратьям-вампирам, а сама подлетела ближе к двери.
– Слушайте, давайте договоримся, – начала она вполголоса. – Сами посудите: отсюда вам не выбраться, убить меня вы не сможете, завтра всё равно вас достанем. Я тоже из-за вас в глупом положении: позорюсь тут перед подданными, – королева кивнула на сбившуюся вдалеке стаю вампиров. – До завтра они вообще от ярости с ума сойдут, ох, не завидую я вам… – королева сочувственно покачала головой.
– И что вы предлагаете? – мрачно поинтересовался изыскатель, скрестив руки на груди.
– Сделку. Одного из вас отпускаем на все четыре стороны, я прикажу, ни одна зараза в королевстве не тронет. Даже спуститься на землю помогу. Но второго зато прямо сейчас…
Мастерица захлопнула дверь.
– У нас есть время до завтра, давайте думать. Изыскатель? Господин Бернард? Что с вами?
Изыскатель прислонился к дверному косяку, ненадолго прикрыл глаза.
– Со мной? Ничего, всё… хорошо. Я просто подумал, что это не такая плохая сделка.
– Вы с ума…
– Нет, мастерица, послушайте. Вдвоём мы обречены терять время в этом замкнутом круге. Гораздо важнее, что у вас будет возможность беспрепятственно искать ван Хельма. А потом вы вытащите меня из этого сна.
Снофф нахмурилась.
– Мне не нравится эта идея. Где гарантия, что королева не обманет?
– Её слово – закон, помните?
– И что, вас так и будут постоянно убивать?
– Это же сон, потерплю. Лучше подумайте, сколько времени мы уже потеряли.
Изыскатель толкнул дверь, в хижину ворвался свежий ветер.
– Мы согласны. Только сначала вы расскажете про ван Хельма.
Королева с облегчением вздохнула.
– Да рассказывать особо нечего. Появился в замке невесть откуда, я уж хотела его… А он засмеялся, мол, не спешите, ваше величество, вместо себя подарю вам двоих, помоложе да повкуснее… Кто ж откажется. Поболтали из вежливости, он и распрощался. Шляпу только забыл.
– О чём вы говорили?
Королева задумчиво оттопырила губу, из-под которой блеснул клык, и совсем не по-царственному почесала в затылке.
– Да всё больше о погоде… Он только и заглянул, чтобы про вас сказать, встречайте, мол.
– Давно это было?
– А вот аккурат на рассвете, я только спать собралась. А к полудню и вы объявились.
– Где его шляпа? – вдруг встряла в разговор Снофф. – Нам нужна его шляпа. Без шляпы мы не согласны.
Изыскатель удивлённо покосился на мастерицу, но ничего не сказал. Королева наградила мастерицу взглядом, который придавил бы средних размеров дракона.
– Ладно, будет вам шляпа. Эй, парнокопытные! – королева махнула рукой, и стайка крылатых лошадок метнулась к ней.
– Непарнокопытные, – поправила её Снофф.
– Бабушку свою поучи, – огрызнулась королева.
Пока она объясняла лошадкам, что от них требуется, изыскатель взял Снофф под руку и отвёл от двери.
– Зачем нам шляпа? – спросил он шёпотом.
– Пока не знаю, но… Когда он появился здесь, я наорала на него из-за шляпы, он с ней носился, как дурень с писаной торбой, вряд ли бы просто так забыл… И где-то взял новую. В замке-то он был до нашего появления.
Лошадок ждали молча. Вскоре из облаков внизу показался голосящий табун. Лошадки с хохотом перебрасывались шляпой, пока наконец не уронили её на голову королеве. Под проклятия её величества лошадки с визгом бросились врассыпную.
– Держите свою шляпу… Давайте быстрее. Жрать охота, и не мне одной.
Снофф осмотрела и ощупала шляпу со всех сторон. Шляпа была самой обычной, изрядно поношенной – но не той, которую мастерица видела в руках у ван Хельма в их последнюю встречу.
– Мне кажется, вы просто тянете время, – поморщился изыскатель.
– Может, и так, – призналась Снофф. – Не знаю, почему, но…
– У нас мало времени. Ваше величество! – позвал изыскатель. Лицо его побледнело, но голос почти не дрожал. – Мы готовы. Как только вы гарантируете неприкосновенность мастерицы Снофф, я…
Королева просияла.
– Вот так бы и сразу, а то тянули жабокрыла за хвост… – Она царственно взмахнула рукой и торжественно провозгласила: – Отныне и вовеки никто из вампиров Страны четырёх чудес не причинит вреда этой маленькой рыжей бестии. Если она не нарушит сделку и не полезет первой, разумеется.
Изыскатель многозначительно посмотрел на облака далеко внизу.
– Да помню, помню, – поморщилась королева. – Обещаю после нашего, гм, пиршества в целости и сохранности доставить её на землю. Всё?