Снофф нервно провела рукой по волосам и вздрогнула, уколовшись пальцем о заколку.
– Отвернитесь, мастерица, – тихо произнёс изыкатель и шагнул к двери. – Входите, ваше величество.
Парящая вдалеке стая вампиров разразилась восторженными криками, когда королева переступила порог. Плотоядно улыбаясь, она приблизилась к жертве. Облизнулась. Господин Бернард прикрыл глаза.
– Стойте! – закричала Снофф, врываясь между королевой и изыскателем, нос к носу с вампиршей. – Я расторгаю сделку!
– Очень хорошо, милая, – прошептала королева и ухмыльнулась. – На такое я даже не надеялась. Это значит, что я могу полакомиться вами обоими! И начну с тебя!
Изыскатель попытался оттолкнуть Снофф, но руки королевы с нечеловеческой силой сжали мастерицу. Сверкнув, клыки почти коснулись её горла, – и в этот миг вампирша замерла. Её глаза вспыхнули яростью.
– Тв-в-варь! – прошипела она и, выпустив мастерицу, завертелась волчком, пытаясь дотянуться рукой до спины. Комната наполнилась дымом, и секунду спустя королева вампиров рассыпалась кучкой серого пепла, увенчанной короной. Снофф пошевелила пепел ногой, в нём что-то блеснуло.
– Заколка, – пояснила она, поднимая вещицу с замысловатым узором. – Она серебряная, я так к ней привыкла, что совсем забыла. Изыскатель поправил воротник и нервно сглотнул.
Из-за двери раздался вой сотни разъярённых вампиров.
– А с этими что делать? – нахмурилась Снофф.
– Есть у меня одна мысль… – Изыскатель поднял корону и внимательно осмотрел. – Вам не показалось, что королева ведёт себя не слишком по-королевски?
– Угу, – кивнула мастерица. – Хамит, как портовый грузчик.
– Скорее всего, она захватила власть силой. Или просто повезло. Наденьте.
Брезгливо отряхнув корону, Снофф протёрла её подолом платья и осторожно водрузила себе на макушку. В ту же секунду воцарилась тишина. Снофф повернулась к двери: там, припав на одно колено и склонив голову, парили вампиры.
– Слава королеве, – произнёс гном Гумбольт, стоявший – или летавший – впереди.
– Слава королеве, – тихо повторил нестройный хор.
– Сработало, – с облегчением констатировал изыскатель и устало потёр переносицу. – У кого корона – тот и правит. Распоряжайтесь, ваше величество.
Снофф призадумалась. С одной стороны, раз она теперь королева, она автоматически становилась и главной волшебницей. С другой, мастерица очень хорошо помнила, к чему приводили все её попытки что-то наколдовать. Превращаться в камень или в пепел, вслед за прошлой королевой, вовсе не хотелось.
– Ну же, – подбодрил её господин Бернард. – Попробуйте приказать словами, а собственной магией не пользуйтесь.
– Н-ну хорошо, – неуверенно согласилась Снофф. – Но если что-то пойдёт не так, мы опять окажемся в самом начале. Ладно, рискнём. Пусть весь этот песок превратится в… не знаю, пускай в золото!
По комнате забегали солнечные зайчики. В дальнем углу хижины, нависавшем над пропастью, затрещали доски. Домик задрожал и покосился.
– Осторожно! Оно же тяжёлое! – воскликнул изыскатель.
– Ой, – испугалась мастерица. – Пусть золото станет песком! Ну вот, так-то лучше. Значит так, господа вампиры! – обратилась она к новообретённым подданным. – Повелеваю: спускайтесь на землю, а потом все вампиры в этой сказочной стране станут опять, кем были. Хватит кровопей… кровопой… кровопийства. Есть такое слово?
Гном почтительно поклонился.
– Раз вы сказали, теперь есть, ваше величество.
Вампиры один за другим исчезли в облаках. Теперь, когда опасность миновала, усталость и странное равнодушие охватили мастерицу. Она опустилась на порог, свесив ноги над бездной. Хотелось просто сидеть и сидеть в тишине на ветру, который теперь, стоило ей стать королевой, уже не обжигал холодом; смотреть, как розовеют облака. Изыскатель молча стоял рядом, прислонившись к дверному косяку, и думал, казалось, о чём-то своём.
– Хочу какао, – тихо произнесла Снофф, не отрывая глаз от сверкающей вдали снежной вершины, и не глядя подхватила тяжёлую кружку. – И кофе для изыскателя. Большую кружку, по-южному, с зёрнами чак-чак.
Хижину заполнил головокружительный аромат свежего кофе, против которого оказался бессилен даже ветер, сквозивший из щелей. Господин Бернард сделал осторожный глоток, уважительно поднял брови.
– Благодарю. Как вы узнали, что это мой любимый рецепт?
Не оборачиваясь, Снофф пожала плечами, оплела горячую кружку пальцами, задумчиво потёрла свежую царапину от заколки. Некстати вспомнила, что серебро убивает не только вампиров, а ещё и каких-то невидимых глазу зверюшек, от которых бывают болезни. Но в это она не очень верила.