По словам господина Роттенброта, – увлечённого игрока, чуть-чуть авантюриста и потомственного замочных дел мастера, – в юности он жил недалеко он Дарганских гор и водил дружбу с местными гномами. Кроме несгибаемой воли к победе, дарганцы издревле славились как умелые и беспощадные игроки в карты, а карточный долг чтили превыше всего на свете. Несколько лет назад охранявшие Алмазный банк гномы подзаскучали в Столице и стали в свободные дни наведываться в окрестные таверны, в пух и прах разнося незадачливых столичных шулеров. К тому времени Роттенброт уже знал про тайный проход к хранилищу банка, и у него родился план. Через знакомых он устроил игру «для своих»: Роттенброт, старшина гномов-охранников, пара приятелей для отвода глаз.
Замочных дел мастер здорово рисковал. Чтобы добыть денег на большую игру, он заложил дом и влез в долги. Ставки росли, как на дрожжах, старшина гномов выкладывал на стол всё больше золота. Наконец он пошёл ва-банк, уверенно выложил карты – и чуть не подавился собственной бородой, когда Роттенброт побил его четвёрку единорогов королевской упряжкой драконов.
Азартный гном проиграл не только собственный капитал, но и хранившееся у него полугодовое жалованье всего отряда. У него был только один способ отыграться, на что и рассчитывал знакомый с дарганскими обычаями Роттенброт: сыграть на желание. Терять гному было нечего: он рискнул – и проиграл вновь. С этого момента несчастный гном был у Роттенброта в руках. Ведь проигранное в карты желание в Даргане считается священным.
Выслушав (уже с глазу на глаз) желание победителя, гном схватился за голову и бросился на улицу. Роттенброт догнал его у ближайшего моста, с которого тот вознамерился прыгнуть вниз бородой. И было отчего: игрок пожелал, ни много ни мало, чтобы охрана дарганских гномов – слыханное ли дело! – пропустила его к сейфам Алмазного банка. С трудом оттащив гнома от перил моста, Роттенброт растолковал ему, что ничего красть он не намерен, а значит, и охрана может не переживать. Кроме того, Роттенброт пообещал вернуть всё выигранное золото. Приободрившийся гном почесал бороду и попросил неделю на размышления.
Всю неделю, как выяснилось, старшина изучал договор, который его команда подписала с Алмазным банком. Дотошные банкиры предусмотрели всё, кроме въедливости дарганского гнома. Ухватившись за слова «посторонний, посягающий на хранящиеся в банке ценности клиентов», гном объяснил подчинённым, что Роттенброт хоть и посторонний, на ценности не посягает, и, стало быть, охранять от него хранилище гномы, согласно договору, не обязаны. И вообще, если они, гномы, хотят вернуть свои деньги, придётся немножко потерпеть. От души обложив азартного старшину всеми старыми дарганскими ругательствами и заодно придумав парочку новых, гномы согласились держать язык за зубами.
В назначенный час Роттенброт появился у решётчатой двери внутреннего хранилища. Без пароля туда не пустили бы и самого короля, но взломщик не называл пароля, а охранник его не спрашивал. Как и положено по договору, он дежурил напротив решётки, не смыкая глаз, и обязан был поднять тревогу, увидев или услышав посторонних – но не поднял, потому что на голову (с широко открытыми глазами) набросил рубаху (договор на запрещает), а уши предусмотрительно залепил воском, как и все остальные гномы. Рычаг, отпирающий дверь, гном не поворачивал – это сделал сам Роттенброт, потянув за заранее привязанную (договор не запрещает) верёвку. Пройдя мимо второго вооружённого до зубов охранника (мешок на голове, воск в ушах), он вскрыл сейф в дальнем углу, чтобы не слишком бросалось в глаза («О, ничего сложного для потомственного мастера – банкиры слишком полагаются на недоступность хранилища, чтобы всерьёз заботиться о замках»). Оставив записку, Роттенброт исчез тем же путём, заперев за собой дверь хитроумно завязанной петлёй.
Чуть приоткрытую дверцу заметил через пару дней служитель банка. В тщательном расследовании гномы-охранники не сказали ни слова лжи, не нарушили ни одного пункта своих обязательств перед банком, так что совесть их была совершенно чиста. Были на месте, глаз не смыкали, никого не видели и не слышали, ценности клиентов не тронуты. А что до убытков, которые в итоге понёс банк, выплачивая скромное содержание Роттенброту – беречь имущество самого банка и нервы банкиров гномы не подписывались, ведь в договоре чёрным по белому было написано: «ценности клиентов».
Выслушав историю до конца, изыскатель подвёл неутешительный итог:
– Мы не попадём внутрь. Мастерице нельзя возвращаться в «Остров», там твари. Но я могу выйти, собрать отряд… Возьмём хранилище штурмом. Снять защиту от магии в банке невозможно, придётся положиться на грубую силу. Постараемся, чтобы охранники остались живы, но…