«…изничтожить без малейшей жалости».
Глубокий вдох – и огненные нити заструились с кончиков пальцев, собирая черноту, сбивая дым в комки тьмы, выскребая мглу из бездонных провалов. «Так слишком долго», – подумала Снофф. Развела руки в стороны – и две волны сорвались с ладоней, прокатились влево и вправо потоками дрожащего воздуха, подминая под себя и сжигая черноту. Вперёд и назад – и равнина очищена до самого горизонта. Теперь вверх – Снофф будто провела рукой по небу, собирая черноту крошками в ладонь, – и вниз: тьма из всех колодцев уместилась во второй ладони. Некоторое время мастерица задумчиво рассматривала «добычу», потом сдвинула брови, и чёрный комок вспыхнул голубым пламенем.
Мир был чист. Над колодцами не подрагивало опасное марево, из воздуха не лился тревожный гул. Белёсый туман нал головой рассеялся, и на голубом небосводе показалось солнце. Лёгкий ветерок заскользил над камнями и песком.
– Пойдёмте, – позвала мастерица и, не оглядываясь, зашагала к замку.
– Осмелюсь спросить… – подал голос Леопольд, когда они миновали третий круг и подходили к замку. Банка с грибом плыла за мастерицей по воздуху. – Что вы сделали? Если бы я дышал, сказал бы, что даже дышать легче. Не говоря уже о том, что нас больше никто не пытается убить.
– Вылечила этот мир, – пожала плечами Снофф. – Не будь я такой дурой, начала бы сразу с этого и в других кошмарах. Где был якорь? На самом верху?
Шагавший рядом изыскатель с сомнением покачал головой.
– Вы забыли кое-что, мастерица… Пока мне не перерезали горло, вы об этом даже не задумывались. Чудеса, которыми вы нас удивляете – вы научились им по ходу всей этой истории с кошмарами. А если совсем точно – благодаря этой истории.
– Вот уж не просила об этом, – фыркнула Снофф. – Та-ак, вот он…
Якорь ван Хельма нашёлся на каменном возвышении, напоминающем алтарь: обычный поясной ремень из грубой кожи с одного конца заканчивался серебряной пряжкой, а другим врастал в камень. Изыскатель попытался вытащить ремень из каменной глыбы, но только обзавёлся парой новых ссадин на ладонях.
– Позвольте мне. – Снофф небрежно пошевелила пальцами, и от «алтаря» отпали несколько здоровенных кусков, будто кто-то горячим ножом коснулся масла. – Вот так… – когда камня осталось всего ничего, мастерица подхватила якорь и направилась к выходу.
У края ближайшего колодца она остановилась и сунула якорь под мышку.
– Дайте руку, изыскатель… Теперь вы, Леопо… хм, простите. Вы и так везде следуете за господином Бернардом, но на всякий случай возьму вас за край банки.
Они шагнули вперёд, и мир погас.
ГЛАВА 19
В лавке всё было по-прежнему. Опрокинутая вешалка валялась там, где в прошлый раз её стремительный полёт остановила своей бедной головой мастерица, и Снофф украдкой глянула в зеркало. Странно, но синяк исчез без следа – и, судя по всему, уже давно. Якорь ван Хельма растаял, стоило ему оказаться в реальном мире.
– Присаживайтесь, господин Бернард, – Снофф кивнула на кресло и сама устроилась в соседнем. Она выглянула в окно. – У нас есть время побеседовать. Редкая роскошь в последние дни…
Изыскатель поставил банку с грибом на столик и неловко опустился в кресло. Странное спокойствие мастерицы его явно тревожило.
– Нам не придётся проходить через все кошмары, – сказала Снофф. – Нужен всего один сон, где спрятаны все пропавшие люди, и я отправлюсь в него одна.
– Я должен идти с вами, – нахмурился господин Бернард. – Во-первых, моя помощь не раз была полезной…
– Во-первых, вы туда просто не попадёте, – грустно улыбнулась мастерица.
Изыскатель озадаченно потёр подбородок.
– Хм. Видите ли, мне поручено… одно тайное задание, и теперь, как я понимаю, следует доверить его вам, мастерица. Среди пропавших есть человек, вернуть которого нужно в первую очередь. В интересах королевства и всех нас.
– Всё-таки король не уберёгся? – вздохнула Снофф.
Недоумённый взгляд господина Бернарда заставил её задуматься, какую глупость она сморозила.
– Король? Нет, король цел и невредим. Вы же сами его видели.
– Никогда в жизни, – возразила Снофф. – Разве что на монетах… Ох!
Она хлопнула себя по лбу. Не зря ей показался знакомым профиль пожилого «генерала», с которым она встречалась во дворце. «Вот тебе и хвалёная профессиональная память…»
– М-да. Неловко вышло… – пробормотала Снофф. – Будем надеяться, его величество не обиделся, что я его не узнала.
– Об этом не беспокойтесь, – чуть улыбнулся изыскатель. – Пропал наследник престола, принц Герман… Подождите! – он жестом остановил мастерицу, уже открывшую рот для едкой тирады. – Да-да, я знаю вашу точку зрения, жизнь принца не стоит больше жизни простого солдата. Но если прерывается династия, в стране наступает смута и страдают тысячи. Поэтому его важно вернуть.