– Ну… да, было такое, – отозвался магистр. – А что…
– Вы тогда достали откуда-то старую трость. Такая резная, с узором… Где вы её взяли?
– Трость? Вырезал когда-то сам, ещё до того, как тебя встретил. Долго с ней ходил, потом забросил на чердак.
– И никому никогда её не отдавали?
– Нет… по-моему. Нет, всегда при мне была. Да на что она тебе сдалась-то, эта трость?!
Снофф помолчала, собираясь с силами.
– Я вспомнила, где её видела. В Даннинге, в хижине. Там был третий человек, я не видела его лица, но узор на трости запомнила очень хорошо. У меня же, гоблины бы её побрали, профессиональная память… Но почему, дядюшка? Почему?!
Верховный магистр Люциус тяжело опустился в кресло. Снял очки, небрежно бросил на стол. В наступившей тишине хрустальная линза со стуком прокатилась по столу мимо чайника, чашек с недопитым чаем, соскочила на пол и, покружившись, замерла в углу.
Прикрыв покрасневшие глаза, магистр помассировал переносицу и тихо произнёс:
– Как же я устал… Всё началось очень давно и так закрутилось, что… Ты только знай, что я всегда любил тебя, Лисёнок. Надеюсь, когда-нибудь ты меня простишь.
– Остановите его! – бросился обратно изыскатель, но опоздал. Магистр Люциус уже таял в воздухе. Снофф не двинулась с места.
– Эх… – сокрушённо вздохнул господин Бернард, оглядывая пустое кресло. – Не успели?
– Ага, – кивнула Снофф, глотая слёзы. – Именно. Не успела.
ЭПИЛОГ
В лавке горел камин, едва согревая холодную пустую комнату. Вещи громоздились кучей и никак не хотели втискиваться в дорожный сундук. Вздохнув, Снофф выложила ещё пару книг.
Скрипнула дверь, впустив порыв ледяного ветра с мокрым снегом. Колокольчик не звонил. Снофф выбросила его вместе с табличкой, когда перестала принимать заказы.
– Если это ещё одна дохлая крыса, – мрачно проговорила Снофф, не поворачивая головы, – оставьте у порога.
– Всё-таки уезжаете?
Снофф обернулась. Изыскатель стоял у двери, прислонившись плечом к косяку.
– А, это вы… Да.
За те несколько месяцев, что прошли после эпидемии кошмаров, Снофф из героини превратилась в изгоя. После пары-тройки приглашений высший свет забыл о ней, как о ненужной игрушке. Старые покупатели мечтали о новых снах прославленной мастерицы, но узнав, что Снофф отошла от дел, разочарованно прощались и пропадали навсегда. Люди, побывавшие чернильными тварями, вернулись из кошмара исцелёнными от всех возможных и невозможных болезней. Но благодарность исцелённых была короткой, а недовольных было ощутимо больше. Девять из десяти излеченных оказались перед неприятной необходимостью вкалывать, лишившись королевской пенсии, а главное, сочувствия окружающих. Больше всего Снофф потрясла новость о нищем калеке, который заплатил крупную сумму Ордену исцеления, чтобы ему безболезненно отрезали ноги и он мог просить милостыню, как раньше. Сам же Орден исцеления, лишившись практически всех пациентов и благодетелей, заклеймил Снофф шарлатанкой. Вдобавок всё чаще заводились разговоры о том, с чьих кошмаров, собственно, и началась эпидемия – и всё чаще за спиной у Снофф звучало слово «ведьма».
– Слышали новость? Капитан Эрхарт с леди Вероникой объявили о помолвке.
– Рада за них.
Изыскатель помолчал.
– Вы можете переехать во дворец. В академию. Куда угодно. Хотите, поставим круглосуточную охрану.
– Спасибо, меня и так не трогают, – фыркнула Снофф. – По крайней мере, физически.
Открыто ссориться с ней действительно боялись, хотя бы из-за покровительства Канцелярии особых дел. К тому же ходили слухи, что среди исцелённых был безнадёжно больной главарь одной из столичных шаек, и якобы он велел, чтобы ни один волос не упал с головы мастерицы. Правда это или нет, Снофф не знала и узнавать не хотела. Но неприязненные взгляды, брошенные вскользь слова и разговоры, всегда замолкающие при появлении Снофф, и без того превратили её жизнь в кошмар.
– Куда направитесь?
– Пока не решила. Завтра отходят два каравана. Один в Тафос, другой в Сильванию. Наверное, в Тафос. Там тепло.
– Я передам, чтобы о вас позаботились.
– Не стоит, – устало улыбнулась мастерица. – Чем меньше обо мне будут знать, тем лучше.
Повисла неловкая пауза.
– Вы зашли попрощаться?
– Ах, да… – спохватился господин Бернард. – И попрощаться тоже, но… – он достал из-под плаща листок бумаги. – Вот, вы просили разузнать. В архивах нашли кое-какие записи.
– Прочитайте, пожалуйста, – попросила Снофф, сворачивая дорожное одеяло. – Руки заняты…
Изыскатель кашлянул.
– Здесь не так много… «Брат Остин, боевой маг высшего ранга. Несколько наград за храбрость…» Каких, не написано. «За неисполнение приказа приговорён к смертной казни, но ввиду особых заслуг помилован и разжалован в рядовые с лишением наград. Пропал без вести в тысяча триста пятнадцатом году во время событий в Даннинге».