Во многих делах Корнилов был для Лазарева незаменимым помощником, в деле же создания будущего парового железного флота его заслуги особенно велики. Как и Лазарев, Корнилов не сомневался в победе железного винтового корабля над парусом. Он детально изучил паровую машину, внес много оригинальных соображений о том, как использовать ее на флоте, и внимательно следил за развитием пароходного дела за границей. А когда решено было заказать в Англии четыре парохода для русского флота, Корнилов был откомандирован в Англию для наблюдения за их постройкой.
Строительство железных кораблей с паровым двигателем первоначально не получило развития на Черном море. С 1819 по 1830 год было построено в Николаеве всего три парохода, среди них известный четырнадцатипушечный пароход «Громоносец». За ними последовали «Инкерман», «Бердянск», «Таганрог», «Еникале», «Тамань», «Казбек» и «Прут».
Морское министерство настаивало на постройке железных пароходов в Америке. Лазареву эта идея пришлась сильно не по душе. Когда речь зашла о заказе большого парохода-фрегата в 600 сил «Камчатка», Михаил Петрович по обыкновению поделился своими мыслями с Шестаковым. «Стоит он (то есть пароход «Камчатка».- Б. О.), по слухам, 2 720 000, - писал он ему. - Но, кажется, не соответствует ни цене, ни ожиданиям!… За эту цену можно было иметь два пребольших линейных корабля… Вообще не расчет был заказывать пароход в Америке, где подобной величины морского парохода никогда еще не строили. Следовательно, американцы учились бы на наши деньги».
Лазарев хорошо понимал, что пароходы скоро вытеснят парусные корабли и для Черноморского флота потребуется уголь, а не дрова. И Лазарев озабочен, где взять уголь. Свои надежды Михаил Петрович возлагает теперь на месторождение, обнаруженное в 1721 году русским крестьянином Григорием Капустиным в районе Северного Донца (ныне Донбасс).
Без промедления Лазарев командирует на Луганский завод капитан-лейтенанта Матюшкина ознакомиться с тамошними угольными копями и доставить ему образцы каменного угля из разных разработок.
Донецкий уголь оказался отличным.
Первая партия его, доставленная в Николаев, показала, что паровые суда Черноморского флота вполне могут быть обеспечены отечественным углем.
Во время командования Лазаревым Черноморским флотом большую роль играли боевые действия у кавказского побережья. Правящие круги Турции и Англии активизировали деятельность своей агентуры среди кавказских горцев, результатом чего явилось усиление их борьбы против присоединения к России Кавказа.
Дорого обошлась России эта борьба. Много поглотила она молодых жизней, много было совершено жестокостей и преступлений…
Кавказ! Далекая страна!
Жилище вольности простой!
И ты несчастьями полна
И окровавлена войной! -
писал М. Ю. Лермонтов.
Вмешательство иностранцев в войну России с горцами началось тотчас же после заключения Адрианопольского мира.
О размерах контрабандной торговли можно судить по тому факту, что за один только 1830 год к берегам Кавказа прибило из Турции до двухсот английских и турецких судов с военными грузами.
Перед Лазаревым лежали три главные задачи: 1) реорганизовать службу крейсеров вдоль всего кавказского побережья от Анапы до турецкой границы; 2) бороться беспощадно с контрабандистами и работорговцами; 3) изучить побережье и подготовить высадки десантов.
Черноморское побережье Кавказа особенно заботило русское командование. Незащищенное, открытое с моря, оно представляла большие удобства для неприятеля. Сюда почти беспрепятственно, особенно в ночную пору, турки привозили английское оружие и порох.
По приказу Николая I на побережье стала создаваться охранная береговая линия из ряда укреплений, крепостей и фортов. Она тянулась вдоль всего восточного берега Черного моря до границы с Турцией. Но соединить отдельные пункты между собой оказалось делом очень трудным и кропотливым. Прокладке дороги мешали горы, нередко вплотную подступавшие к морю. Сооружение дорог в этих условиях требовало нечеловеческих усилий, огромной закаты времени и денег. К довершению всех трудностей горцы часто нападали на строительные отряды; завязывались стычки, переходящие часто в настоящие сражения.
Громоздкий и убыточный способ сооружения сплошного пути Лазарев предложил оставить и прибегнуть к высадке десантов прямо на место работ. Предложение его было принято. Оно вполне оправдало себя. К 1839 году вся укрепленная линия была закончена
В вечной тревоге и заботах протекала жизнь гарнизонных солдат черноморской береговой линии В большинстве уроженцы центральных губерний, они с трудом переносили субтропический климат и погибали в большом числе от малярии. Так, в укреплении «Святого духа» гарнизон из 922 человек почти весь вымер в течение пяти лет, а на всей черноморской линии к 1845 году умерло от болезней 2427 человек. Лазарев значительно улучшил снабжение офицеров и солдат продовольствием и противомалярийными средствами.