Угольный фонарь в глиняной корзинке мерно покачивался в моей руке, слабо освещая дорогу, а я все шел, и шел вперед. Признаться, очень хотелось вместо него использовать свой разбитый телефон, дающий света на порядок больше, но я решительно отговорил себя от этой идеи. В нем оставалось слишком мало заряда, и было бы разумным приберечь его для экстренных ситуаций.
С каждым следующим шагом почва под ногами становилась все более мягкой и рыхлой. Твердый гранит постепенно уступал место каменной крошке, а та, в свою очередь, периодически превращалась в земляную жижу, которая затрудняла перемещение и иногда издавала неприятные чавкающие звуки .
Плохо… Моргузы хоть и не способны увидеть свет моего фонаря, но прекрасно чувствуют колебания грунта. Их излюбленный способ охоты — нападение из-под земли. Идешь ты такой, никого не трогаешь, а под тобой хлоп, и разверзлась бездна, которая на самом деле и не бездна вовсе, а громадные челюсти. Твои ноги мгновенно оказываются зажаты в мощных тисках, вырваться из которых уже будет невозможно и никакие глиняные ходули тебя не спасут.
Дикарь говорил, что если вокруг не будет шума, то можно услышать передвижение тварей глубоко под землей и успеть сбежать на твердый грунт. Поскольку я шел один, то подобный вариант казался вполне рабочим.
Остановился и прислушался на всякий случай: где-то впереди тихонько капала вода; с еле слышным гудением тлели угли в моей корзинке; шелестела моя собственная одежда. Вроде, пока никакой посторонней вибрации.
Или что-то есть?
Кажется, это просто паранойя.
Мне удалось пройтись около сотни шагов, когда правый ботинок неожиданно ушел в землю по щиколотку, да еще и зацепился за что-то твердое и гибкое. Сердце тряхануло в груди от испуга; я попытался освободить лодыжку из плена, но оказалось, что это был всего лишь какой-то длинный корень.
Твою столешницу! Пронесло...
Вот только это было слишком громко.
Я снова насторожился, но вокруг продолжала царствовать вся та же мертвая тишина. Что-то маленькое, не больше песчинки упало на мои волосы сверху, затем это повторилось еще раз. Кончики пальцев левой руки, до сих пор лежащей на стене, ощутили какое-то легкое дрожание.
Приложил ухо к камню, и понял, что ошибки быть не может. Слабое гудение исходило откуда-то снизу, и постоянно нарастало.
К черту жадность! Потрачу одну склянку, может еще и моргуза отвлеку звоном стекла.
Бутылка с фосфорным составом сама прыгнула в руку из инвентаря. С силой запустил ее вверх и немного вперед, где должен был находиться предполагаемый утес, после чего быстро отвел глаза в сторону, дабы не ослепнуть от вспышки самому. Пространство вокруг озарилось ярким светом, разбросавшим по сторонам длинные гроздья искр. И пусть горение вещества продолжалось всего несколько секунд, но мне их хватило, чтобы успеть рассмотреть обстановку.
Подземный зал, диаметром не больше шестидесяти метров, полностью окруженный высокими стенами по неровному периметру; потолка не видно. На полу — рыхлая взрытая почва, перемежающаяся пятачками небольших лужиц, что сразу выдали себя отблесками пламени. И спасительная невысокая гряда скал в шести-семи метрах впереди, с пологим уклоном, по которому будет не трудно подняться.
Туда мне и надо!
Я не стал мудрствовать и ждать, пока под моими ногами возникнет дыра, а что было сил ломанул вперед, ориентируясь на остатки догорающей смеси. Прыжок, еще один, и еще… Теперь взобраться по камням наверх...
Есть! Жив!
И словно в такт моим скачущими мыслям, земля в том месте, где я еще несколько секунд назад находился, будто приподнялась. Яркости угольного светильника катастрофически не хватало, чтобы подробно разглядеть существо, так что я не пожалел аккумулятора и посветил вниз телефоном.
Моргуза увидеть не удалось, тем не менее это был он. Прожорливый монстр предпочел не высовываться на поверхность, а тихонько бороздил почву вдоль скалы, отмечая свое местоположение крупным земляным бугром. Его движения отнюдь не были хаотичными — он прекрасно понимал, где я нахожусь и не удалялся дальше пяти метров.
Впрочем, меня этот участок не интересовал. Место, где произрастал Тек' Халин, находилось у дальнего края утеса. Я сделал пятерку аккуратных шагов в нужном направлении и скривился от досады — холмик земли моментально сместил свою зону прогулки, снова поравнявшись со мной.