Михалыч перевернул Шустрого на спину и положил на землю. Шустрый открыл глаза, но его тут же стошнило. Чтобы он не захлебнулся, Михалыч повернул его на бок. Когда Шустрый закончил рыгать, Михалыч зачерпнул воды и умыл ему лицо. Шустрый лежал некоторое время не двигаясь, но я видел, что дыхание его успокоилось, он жив, но находится в бессознательном состоянии. Михалыч тяжело вздохнул, посмотрел на меня пристальным взглядом. Потом встал и пошёл к своей лодке. Порылся в вещах, достал небольшую стеклянную бутылку и вернулся к Шустрому. Открыв бутылку, он плеснул немного себе на ладонь и утёр ему лицо, тщательно растирая под носом, переносицу и лоб. До меня долетел запах спирта. Шустрый вздрогнул и открыл глаза, непонимающе осматривая склонившееся над ним лицо Михалыча.
– Ну, как? – спросил басовитый. – Встать можешь?
Шустрый попытался поднять голову и простонал:
– Михалыч, ты?
– Я, – ответил басовитый.
– Мутит меня сильно… Ничего не вижу… Туман один… Что было-то? Голова раскалывается! Михалыч, не вижу ничего. Ночь что ли? Мы где, Михалыч?
Басовитый молча смотрел то на Шустрого, то на меня. На его густо заросшем лице невозможно было что-либо прочитать. Наконец, он ещё раз глубоко вздохнул и промолвил, глядя на своего приятеля:
– Дурак, он и есть дурак.
– Кто дурак, Михалыч? Помоги мне, гляну я. Туман вот только пройдёт.
– Да лежи уже, – отмахнулся басовитый.
Михалыч встал. Сходил за своей лодкой. Переложил яйца из обеих лодок в одну корзину и плотно укрыл брезентом. Потом освободил полностью одну лодку, застелил дно сухой травой, легко подхватил Шустрого и осторожно переложил в лодку. Я подплыл ближе и явно рассмотрел гематому на виске Шустрого. Шустрый опять впал в беспамятство и лишь иногда вздрагивал и постанывал, если Михалыч нечаянно задевал травму. Затем он привязал лодку с корзинами к лодке с Шустрым, вытащил у того из брюк ремень и сделал что-то вроде петли. Достал бутылку со спиртом, немного подумал и убрал её обратно в мешок. Присел на нос лодки, скрестил пальцы, положив локти себе на колени, и внимательно смотрел на меня. Я в этот момент уже вышел на берег и чистил перья. Конечно же, я был наготове, если вдруг он вздумает что-нибудь швырнуть. Но басовитый не проявлял никакой злобы, напротив, его глаза даже излучали что-то вроде доброты, если так можно назвать. В них угадывался огонёк интереса. Потом он повернулся к Шустрому: тот по-прежнему лежал без движения. Михалыч вздохнул, лицо его выразило недовольство. Он поднял сжатый кулак и замахнулся, будто собираясь ударить Шустрого, шумно и злобно вдохнул воздух и произнёс:
– Эх! Как дал бы!
Затем еще раз глубоко вздохнул уже более спокойно, поднялся во весь свой могучий рост, впрягся в петлю, как это делали бурлаки, и потащил обе лодки в обратном направлении. К тому моменту, когда он удалился достаточно далеко, я уже закончил с чисткой. Взлетел, догнал его и присел неподалёку. Басовитый остановился, опять присел на лодку, отдыхая. Потом крикнул мне:
– Иди домой. Яиц больше не трону.
Я ему поверил и полетел назад. Мне показалось, что Михалыч проводил меня удивленными глазами.
Я вернулся на место короткой схватки с Шустрым. Грустная картина предстала передо мной. Тело Черноклюва, разрубленное точным ударом, лежало на поверхности воды. Мачете по-прежнему торчало в нём. Голова Черноклюва была скрыта водой, крылья небрежно разбросаны в стороны. Удручающая картина. Я вышел на берег и тут же заметил Афродиту. Она одиноко стояла на берегу и печально смотрела в сторону. Заметив меня, Афродита на миг очнулась, но тут же потухла. От её взгляда не осталось и толики прежнего лукавства, ничего живого в нём не угадывалось.
Я чувствовал себя глубоко виноватым во всём, что произошло. Черноклюв погиб, потому что его бойцовский гордый характер не позволил уйти от опасности и смело ринуться в бой с неравным противником. Но, если бы я не привел этого самого противника в лице сборщиков яиц, то никакого боя и не состоялось бы. Груз вины тяжело опустился на мои плечи. Я не умел успокоить Афродиту и, понурив голову, поспешил исчезнуть с глаз долой. Я не мог выдержать ее взгляда, хотя она вряд ли могла даже предположить, что всё произошло из-за меня.
Я забился в кусты и надолго затих, задумавшись над всем, что произошло. Чаще всего мои мысли возвращались к Афродите. Я себе, конечно же, надумал, что смотрела она на меня осуждающе. Не может же в самом деле птичий ум быть настолько проницательным и догадливым. Тем не менее чувство вины не оставляло меня ни на минуту. Я боялся вернуться к ней, боялся, что она вдруг возьмет и по-человечески скажет мне об этом. Но это уже слишком! И, прилично насидевшись и поразмыслив, в конце концов, я решил, что не стоит так убиваться. Вот появятся у Афродиты птенцы, и забудет она свои беды, полностью увлекшись воспитанием своих чад. Я знаю, что потеря самца не является для гусыни стопором для высиживания кладки. Я сам видел у бабушки в деревне, что существуют небольшие семейки, в которых нет гусака. И гусыня, мать-одиночка, вполне успешно воспитывает гусят. Всё же мне было совестливо, и я вернулся к гнезду Афродиты.