Удовлетворить своё любопытство химик не успел. Основная группа неожиданно вышла на связь, предупредила, что возвращается на корабль. Поэтому они поспешили назад к дому… и оторопело застыли, поравнявшись с гротом у подножья водопада.
На камне сидела женщина в длинной тунике, сверкающей золотом замысловатого орнамента, поджидала их. Ароян понимал замешательства Когана, — других аборигенок кроме Тассит тому видеть не приходилось. Эта была яркой представительницей своего племени. Только три пары полных грудей, выпирающих из-под обтягивающей стан тонкой, полупрозрачной материи, чего стоили! А огромные ярко-зелёные глаза? А длинная песочного цвета гривка, лежащая на плече?
Давид тоже растерялся. Он безошибочно узнал, кто скрывается под обликом красавицы-арт. Кхарит-Хайса выбрала странное место и время для встречи с инопланетниками.
— Я приветствую гостя, прилетевшего из далёкого мира.
Ароян не удивился бы, заговори Хранительница по-английски. Настолько изумлять пришельцев Хайса не стала, приветствие произнесла на языке кхиров. И улыбнулась по-своему: вытянув маленькие губы.
Коган немного очухался, даже поклониться умудрился.
— Я тоже приветствую вас, госпожа. От своего имени и от имени экипажа корабля. Вы, должно быть, хозяйка одного из домов ц’Аэра?
— Да, самого большого дома. Того, что стоит на горе.
— О-о-о, так вы…
Парень был окончательно сбит с толку, не знал, верить переводу своего электронного помощника или нет. Хайса откровенно любовалась замешательством пришельца.
— Меня называют ртаари. Сожалею, что не могу пригласить вас к себе пока что. Вы слишком мало знаете о нас. Надеюсь, Дади подробно отвечает на ваши вопросы?
«Всё идёт хорошо. Не волнуйся», — возникшая в голове фраза была как нельзя своевременна. Ароян начинал сомневаться, верную ли стратегию выбрал в отношениях с незваными гостями.
Ртаари вновь обратилась к нему, теперь не мысленно, а вслух:
— Дади, позволь звёздным людям осмотреть кого-нибудь из ачи. Надеюсь, вреда от этого не будет. И маленькая женщина останется довольна.
Ароян неуверенно дёрнул подбородком. Хайса понимает, на что даёт разрешение? Но если она так хочет, у него нет основания возражать. Он перевёл взгляд на разведчика. Коган тоже сообразил, о чём идёт речь. Воскликнул:
— Благодарю вас, госпожа! Через несколько минут мои товарищи будут здесь. Несомненно, командир Диллард оценит ваше разрешение на обследование, как желание сотрудничать. Он будет рад лично…
— Мне пора уходить, — Хранительница не дала Когану договорить. Грациозно поднялась на ноги.
— Постойте! Всего несколько минут…
Химик поспешно шагнул вслед за Хайса, идущей прямиком к водопаду. Ароян видел всё происходящее чётко и ясно. В первый раз ему довелось наблюдать, как ртаари перемещаются в своём мире. Прозрачная занавесь водопада внезапно побелела, стала густой, похожей на слой пены. Метнулась навстречу женщине и будто смыла её. Мгновением позже всё было, как прежде: грот, водопад. И никакого следа визитёрши.
Давид хотя бы ожидал, что так может произойти, а для Когана это было настоящим ударом. Химик застыл с вытянутой рукой. Опомнившись, бросился под струи, принялся шарить по камням утёса за водяной стеной. Вынырнул, уставился на спутника.
— Что это значит?! Куда она исчезла?
— Хранительница ушла к себе во дворец, — Давид пожал плечами, стараясь не улыбнуться.
— Да никуда она не уходила! — Парень крутнулся на пятках, всматриваясь в рощу. — Бред какой-то…
Над кронами деревьев проплыла тень, снижаясь выше по склону, там, где стоял дом Джасжарахо. Разведгруппа прибыла. Ароян махнул рукой, предлагая химику поспешить им на встречу.
— Лучше сообщите приятную новость командиру. Думаю, Эвелин в самом деле обрадуется. Если ртаари разрешила, то она может приступать к томографии ачи в любое время.
Итак, экспедиция продолжалась, Дилларду пришлось отменить своё решение. И Эвелин могла считать, что её мечта осуществилась, она стала-таки первым практикующим ксенологом.
Девушка взглянула на спящего «волосатика». Две недели — слишком малый срок, чтобы досконально изучить такое высокоорганизованное существо. Разумное — тем более! Впрочем, в разумности ачи Эвелин сомневалась. И не только в этом. Слишком много непонятного и необъяснимого произошло с того дня, когда пшиком закончился их визит в тирч Кахстиро. Кэри запомнила сцену возвращения в ц’Аэр отлично. Вонда опустила машину на площадку перед домом, Диллард начал вызывать где-то запропастившегося Майка, а тот уже и сам вывалился из рощи, запыхавшийся и изумлённый. И огорошил всех новостью: