— Командир, здесь только что была правительница острова!
Надо признать, ни один из них не усомнился в словах химика. Решили, что ртаари явилась высказать своё возмущение бесцеремонным вторжением в тирч Кахстиро, и пришельцам настоятельно указывают на дверь, — в лучшем случае. Эвелин не удивилась бы, передай Майк формальное уведомление о начале войны. Что час назад в существование ртаари никто, кроме фантазёрки Маккейн не верил, и не вспомнилось.
Но Коган сообщил совершенно иное — хотя бы в отношении рабов владыки острова отменила табу! С чем связано такое великодушие, никто и не размышлять не стал, слишком резким был переход от удручающего провала попытки установить контакт собственными силами. Вдобавок красочное описание внешности правительницы и эффектный, совершенно необъяснимый способ её «возвращения во дворец» сделали своё дело. Командир, Вардеман и Вонда тут же отправились вслед за Коганом к водопаду искать потайной ход. А Эвелин, ясное дело, не мешкая начала готовить оборудование к приёму необычного «пациента». Потом Коган прибегал за петрографом — ход найти не удалось, и Дик решил зондировать скалы в том месте. Они возились часа два, пока Кэри не сообразила, что Ароян всё это время мельтешит у неё перед глазами. Получается, росс не боялся, что поиски в гроте увенчаются успехом? Уверен был, что туннель не найдут? Да он же знает, что нет там никакого туннеля!
Недолго думая, Эвелин связалась с командиром и сообщила о своих умозаключениях. Должно быть, была убедительной, так как «искатели» спустя несколько минут вернулись в дом, уставшие и сердитые. Диллард загнал в компьютер видеозапись, сделанную Коганом. С этого следовало начинать! Они не смогли найти тайное убежище ртаари по банальной причине — никакой ртаари не было вовсе. Видеокамера не зафиксировала у водопада никого, кроме химика и Арояна.
Когана это открытие прямо-таки убило. Тупо твердил, прокручивая изображение взад-вперёд:
— Но она же была там… Я же её видел, говорил с ней…
Говорил, это верно. Таращился на водопад и беседовал с его струями: «Я приветствую вас, госпожа… Благодарю вас, госпожа…» Выглядело комично. Кэри готова была расхохотаться, если бы не удручённый вид Майка. Парень чуть не плакал и порывался бежать за Арояном в поисках разъяснений. Диллард остановил его:
— Не терпится выслушать очередную сказку? У нашего «робинзона» наверняка есть правдоподобная.
Наверняка есть. Объяснение случившемуся было только одно: Ароян владел техникой гипноза, причём достаточно профессионально. Он заставил Когана увидеть то, что разведчик хотел увидеть, и вложил в уста иллюзии необходимые фразы. С какой целью, это уже другой вопрос. Почему нельзя было просто разрешить обследовать ачи? Стыдно стало идти на попятный? Или в самом деле «крышу» за столько лет сорвало, уверовал, что говорит от лица мифических богинь-правительниц?
Диллард и Вардеман склонялись к последнему варианту. Эвелин не спорила с ними. Не спорила даже с Вондой, упрямо верившей в непричастность «робинзона» к инциденту. Пусть пилот фантазирует о скрывающихся в недрах горы учёных-жрецах, зомбирующих своих соотечественников, поработивших когда-то мозг потерпевшего кораблекрушение росса, а теперь подбирающихся к сознанию новых пришельцев. Пусть фантазирует, какая разница? Разрешение на обследование туземцев получено, нужно им пользоваться, пока Ароян не передумал.
На корабле информация о происшествии вызвала настоящую бурю. Здесь Маккейн осталась в абсолютном меньшинстве, даже Коган винил во всём Арояна. А Гилден вообще потребовал прекратить миндальничать и спросить с зарвавшегося росса по всей строгости.
— Командир, если у него фобии такие, то я могу полечить! Этот вонючка наверняка приготовил какую-то ловушку. Рабы — приманка, ясно как божий день. Вчера, значит, было «табу», а сегодня уже «не табу»? Ещё неизвестно, что там Эва «наисследует». Кончится тем, что в её записях останется информации не больше, чем у Микки.
У Эвелин ёкнуло внутри от этих слов. Не из-за того, что предположение было идиотским, наоборот. Сейчас она готова была поверить в самый неправдоподобный способ обвести её вокруг пальца, лишить заслуженной награды. Не обращая внимания на шутливые реплики коллег, она бросилась к стоящему в углу кают-компании терминалу, быстро вызвала из хранилища переданную из лагеря запись. Пока набирала текст запроса, думать могла лишь об одном: «Почему не проверила сразу же, как только вернулась на корабль?! Почему не записала резервную копию там же, внизу?» Лишь когда расшифровка томограммы туземца поплыла по экрану, успокоилась. Всё на месте.