— Да нет, я… Ладно, схожу.
Эвелин напряженно замерла, дожидаясь информации с корабля.
— Микки пошёл назад, росс остался. Сказал, что ты ошиблась, — сообщил Слэйн.
— Он стоит на пороге?
— Да.
Девушка мысленно чертыхнулась. Иди же, не оставляй чужака одного с ачи!
Неожиданно верхняя лестница за спиной тихо скрипнула. Кэри вздрогнула, развернулась. Никого. Конечно никого! Тассит ещё несколько минут не сможет очухаться, Коган и Ароян снаружи. Для всех остальных заходить в дом — «табу».
…Кроме ртаари. Мифических, несуществующих ртаари. Одну из которых видел Микки. Эвелин ощутила, как сохнет во рту. Дурацкая мистификация у водопада больше не казалась мистификацией. В кают-компании корабля можно всё что угодно высмеивать. Но здесь, в самом логове этих непонятных существ, какие-то тёмные страхи вылезали наружу.
Кэри вынула станнер из кобуры. Слабая защита! Разумеется, заряда хватит, чтобы сбить с ног полсотни туземцев. Но по большому счёту это всего лишь игрушка…
— Эва, который из них был у тебя сегодня? — вопрос Когана заставил дёрнуться так, что станнер чуть из руки не выпал. — Я их не различаю, все на одно лицо.
— Эва, Микки! Мы на месте, захожу на посадку, — не давая ответить, вклинилась Вонда.
— Эва, росс отходит в сторону. Ага, это наши прилетели, вижу тень шлюпки.
Голоса наперебой зазвучали в наушниках. Облегчённо выдохнув, Эвелин побежала вниз, на ходу отзывая химика:
— Микки, извини! Я нашла ту присоску!
Глава 7. Открытие
«Секретная операция» прошла удачно. Ни Ароян, ни тем более кто-то из товарищей Эвелин ни в чём не заподозрили. Что успела понять Тассит, как быстро очнулась, «познакомившись» со станнером, девушка старалась не думать. А через десять минут после того, как капля молока соприкоснулась с подогретым забродившим соком, она забыла обо всём на свете. Слишком захватывающее зрелище разворачивалось перед глазами.
Тонкая плёнка вещества в вакуумной камере микроскопа превратилась в миниатюрную биофабрику. Молекулы белка расслаивались, крошились, обрастали активными радикалами. Эвелин они представлялись готовыми кирпичиками, из которых вот-вот начнёт строиться таинственная ферментная защита. Она ждала, больно прикусив губу от напряжения. На жилой палубе закончился ужин, Вонда дважды вызывала подругу по внутренней связи. Эвелин было не до того. Сейчас, сейчас подтвердится её догадка!
Ничего не происходило. Первые «кирпичики» начали терять активность. Прикинув концентрацию и скорость процессов, Кэри получила время активной фазы субстанции, — немногим больше часа. За этот промежуток что-то должно случиться. Но что?
И вновь блеснула догадка! Может быть, вещество должно попасть в кровь? У неё были пробы Арояна и ачи, но в них и так содержались следы ферментов. Для чистоты эксперимента требовалось что-нибудь другое. Не колеблясь, Эвелин достала из медицинского шкафчика пробник, приложила палец к углублению. Едва ощутимый укол — готово. Манипулятор добавил в раствор каплю свежей крови, новая плёнка легла под электронный пучок. Обломки белков казались крошками мусора, затерявшегося между громадных дисков эритроцитов. Кажется, они не заметили изменения окружающей среды.
Зато их заметили. Похожими на мусор они показались не только Эвелин, — на вредный мусор, от которого необходимо избавиться. Свободные радикалы инициировали хемотаксис. Движение ближайшего фагоцита стало направленным, его рецепторы коснулись инородных молекул, — он распознал чужака. На мембране начали расти псевдоподии, быстро окружая обломок белка. Через секунду вакуоль погрузится в клетку и будет уничтожена…
Кэри сидела перед терминалом с открытым ртом. Процесс внутри фагоцита явно шёл не по плану. Чужеродный белок активно взаимодействовал с органеллами клетки, но не столько разрушался, сколько перестраивался. Фагоцит тем временем начинал поглощение следующего обломка. На часы Эвелин не смотрела, зачарованная зрелищем. Непонятным образом пришельцы вмешивались в работу рибосом, заставляя «ткать» белок-фермент, с одной стороны «родной» для организма хозяина, с другой — несущий в себе информацию обо всех потенциальных врагах. В клетке строился её собственный, персональный защитный комплекс. Биолог понимала, что видит лишь начальную стадию длительного сложного процесса. Но и это казалось волшебством.
Опять зажегся экран внутренней связи.
— Эва, ты что, до сих пор не ужинала? — Сменившийся с вахты Слэйн увидел её нетронутую порцию и сопоставил со странной просьбой во время высадки: — У тебя что-то случилась?