А вот «всесторонне изучать» кхиров в планы Мердока не входило. Феномена САФОЗ ему было вполне достаточно для будущей славы. О том, как этот самый феномен возник у одного единственного вида на планете, он и думать не хотел, отметал начисто корреляцию с разумностью существ, которые им обладали. И, разумеется, он проигнорировал файл, сохранивший изображение тройной спирали ДНК. Если бы всё внутри Эвелин не клокотало от вопиющей несправедливости, она указала бы профессору на его близорукость. А так — не успела. Напомнил Мердоку, что феномен может оказаться вовсе не результатом эволюции, командир Диллард.
Профессор снисходительно улыбнулся в ответ, словно его в очередной раз вынуждали объяснять прописные истины недалёкому школяру. Заявил:
— Свен, мы ведь с вами люди науки, — фраза прозвучала с явным сарказмом, — а не какие-то обыватели, готовые поверить в дешёвую сенсацию. Не продукт эволюции, говорите? Что же это, результат генной инженерии? Вы обнаружили на планете секретную лабораторию? Кто-то проводил над этими существами эксперименты, а потом бросил свой полигон без присмотра? Вернее, оставил присматривать вашего «робинзона»… как там его зовут?
Мердок захохотал, довольный собственной шуткой. Обвёл взглядом косморазведчиков, явно приглашая присоединяться. Однако улыбнулся в ответ один Гилден. Да и тот, заметив, что товарищи по экипажу не реагируют, поспешно убрал ухмылку с лица.
Мердока это не обескуражило. Профессор-полковник был человеком самодостаточным. Он продолжил вещать:
— А раз «таинственные экспериментаторы» не объявляются, значит, планета принадлежит нам. Со всем, что на ней находится, согласно международным законам. Не станете же вы оспаривать очевидное?
Диллард слегка пожал плечами. Уточнил:
— Эти законы устанавливались людьми. Не исключено, что Шакх и впрямь полигон. Но эксперименты на нем проводили не люди.
— Не люди? Таинственные Предтечи? — подмигнул Мердок. — Очень странно слышать такое от образованного человека, командира гиперкорабля. Два с половиной века межзвёздных полётов убедительно доказали — мы единственный разумный вид во Вселенной. Во всяком случае, в нашей Галактике.
По залу прокатился удивлённо-возмущённый гул. Всеобщее недоумение вслух высказал Коган:
— То есть как единственный? А кхиры?
Профессор оглянулся, презрительно кривясь. Но, разглядев, кто задал вопрос, сделал ухмылку менее откровенной.
— Бесспорно, аборигены Шакха имеют наиболее развитый мозг из всех существ, которых мы находили на обследованных мирах. Значительно более развитый, чем мозг, скажем, земных приматов. Зачатки цивилизации, которую они создали, свидетельствуют об этом. Но позвольте, молодой человек, почему мы должны считать их разумными? Это коренным образом неверное предположение. Согласно отчётам вашей экспедиции получается, что их прогресс остановился тысячи лет назад. Они не смогли приручить ни одно животное, не научились обрабатывать железную руду. В общественных отношениях они не преодолели полигамный матриархат. Они достигли предела своего развития!
— Это ничего не доказывает… — неуверенно протянул Коган.
— А магнитоэнцефалограммы, сделанные вашим биологом, тоже ничего не доказывают? Почти полное отсутствие альфа-ритма ничего не доказывает? Предположим, у мисс Кэри не было времени на детальную расшифровку, слишком поспешно вы оттуда ретировались. Но у меня его было достаточно. Эти существа не способны к абстрактному мышлению. Или, полагаете, ваша коллега некомпетентно проводила измерения?
Мердок самодовольно ухмыльнулся, уверившись, что оппоненту нечего возразить. Он был прав, времени на серьёзное исследование психофизиологических процессов мозга туземцев у Эвелин не было, да и мысли занимало другое. Но профессор, тем не менее, передёргивал. В отчёте ясно сказано, что исследования кхиров остались неполными! Кэри открыла рот, чтобы напомнить об этом, но Диллард вновь опередил:
— Во-первых, нам позволили обследовать лишь рабов, принадлежащих к примитивной расе. Во-вторых, вы знаете, из-за чего мы «ретировались». Кхиры обладают не только «феноменом САФОЗ»…
— Вот мы и перешли к самому главному! — радостно оборвал его Мердок. — Наша лаборатория и призвана расставить все точки над «i». А объектом исследования будет вся эта так называемая «цивилизация кхиров». Грандиозный проект, не правда ли?
Он потёр руки, победно обводя взглядом аудиторию. Добавил: