Эвелин спросила об этом у начальника напрямую, когда они сидели вдвоём в штабном кабинете. Спросила достаточно резко, так как готова была уличить того в халатности. Тем не менее, Мердока вопрос не смутил. Кажется, он ждал его. Снисходительно улыбнулся и пообещал, что экспериментального материала вскоре будет в избытке.
— Каким же образом вы собираетесь синтезировать оссе? — не унималась Эвелин. — Или будет второй транспорт, с оборудованием?
— Всё необходимое оборудование уже здесь. — Мердок игриво подмигнул. — Оно давно было дожидается нашего появления.
Вдоволь налюбовавшись недоумением на лице помощницы, профессор вывел на стену карту острова со светящимися точками тирчей.
— Незачем тратить ресурсы Империи на попытки изобрести велосипед. Природа давно создала необходимые для синтеза оссе установки, нам осталось научиться ими пользоваться. Так что зря ты говоришь о слабой квалификации персонала. Все наши космобиологи имеют опыт обращения с инопланетными тварями, им и карты в руки. Тебе — в первую очередь.
— Но…
Эвелин растерялась, поняв, о чём говорит Мердок. Конечно, образцы оссе для исследований будут необходимы. Добровольно или насильно, но кхирам придётся их предоставить. Однако сейчас речь шла вовсе не об образцах!
— Для нужд колонизации потребуется огромное количество оссе, — пробормотала она.
— Что из того? Судя по вашим отчётам, самки способны к непрерывной лактации. — Мердок поднялся, подошёл к карте. Хлопнул мясистой пятернёй в самый её центр. — По нашим прикидкам, их здесь от трёх до десяти тысяч. Крайне недостаточно, учитывая, что мы мало знаем о продолжительности продуктивного периода, максимальном надое с одной особи… вообще мало знаем. А должны знать всё! Мы станем разводить этих животных в таком количестве, какое нам потребуется.
Кэри всё ещё не могла справиться с неожиданным поворотом событий.
— Но ведь кхиры — не животные. У них есть разум, пусть примитивный…
Мердок хохотнул. Обогнув стол, подошёл к её креслу, обнял за плечи:
— Эвочка, не бери эту чепуху в голову. Империи нужен продукт их молочных желёз, а не их мозги. Через несколько поколений они и сами забудут, что когда-то были «разумными». Что ты так морщишься? Ты ведь хотела стать практикующим ксенологом? Вот и поработаешь с этими существами.
Кэри морщилась не столько от предложения видеть в туземках дойных коров, сколько от прикосновений толстых влажных пальцев Мердока, пытающихся гладить её шею. А профессор продолжал:
— Вся эта планета превратится в огромную ферму по разведению кхиров. Ферму, обеспечивающую Империю универсальным лекарством. Нужды колонизации — это так, мелочь, одно из побочных направлений. Благодаря нашему открытию граждане Империи навсегда избавятся от болезней, станут сильнее. А значит, сильнее станет и сама Империя. — Мердок сделал небольшую паузу и вкрадчиво сообщил: — Хозяйкой фермы, по большому счёту хозяйкой всей планеты, будешь ты, Эвочка. Не я, а ты. Я всего лишь биохимик, сфера моих интересов — сам продукт и его применение. А ты, в скором будущем прославленный ксенолог, обеспечишь производство оссе. Думаю, правительство очень высоко оценит твои заслуги. Представляешь, такая молодая, красивая, а уже… скажем, Почётный Академик! Имя твоё во всяком случае будет знать каждый гражданин Империи. Для кхиров же ты станешь полновластной царицей. Нет, богиней! Можешь придумать новую религию для их примитивных мозгов, если хочешь, чтобы они получали моральное удовлетворение от процесса. Понимаешь, о чём я говорю?
Слова Мердока теперь звучали всё слаще, попадая в унисон с давними мечтами Эвелин. И прикосновения пальцев, как бы ненароком опустившихся на её грудь, не были такими уж омерзительными. Да, она вполне понимала, о чём идёт речь. Мердок получит результаты применения орче на добровольцах и смотается с ними на Остин. А она останется разводить и доить арт на благо Империи. Что ж, это не совсем то будущее, которое она видела, но тоже приемлемо. Цивилизацию кхиров придётся несколько подкорректировать, но всегда нужно чем-то жертвовать. Их ведь не в качестве «мясного стада» использовать планируют. От хозяйки фермы будет зависеть, насколько вольготно заживут её подопечные.