Флаер домчал их к строящейся планетарной станции за час с небольшим. Почему-то Ароян думал, что их встретят. Нет, всё прошло буднично и прозаично. Десантники потащили оборудование на склад, а его Кэри повела в свои владения. Идти было недалеко, шлюз лабораторного комплекса находился в сотне шагов от посадочной площадки. Но и нескольких минут хватило, чтобы понять: имперцы действовали быстро, основная часть работ по развёртыванию станции была позади. Давид оглядывался по сторонам и чувствовал, как растёт в нём неприязнь к пришельцам.
Люди отвоевали у Шакха первый плацдарм, и плацдарм этот напоминал открытую рану. Остатки выжженных деревьев по периметру, срезанный верхний слой почвы. Вместо зелёной травы — серый пластбетон под ногами. Такие же серые со свежими подпалинами металлические коробки строений. И среди этой серости — грязно-зелёные пятна флаеров, вездеходов, десантных комбинезонов. Довершал впечатление подзабытый аромат металла и жжёного пластика. Люди переустраивали этот мир по своему образу и подобию.
— Располагайтесь, — буркнула Кэри, распахивая двери одной из комнат.
Это был самый обычный медицинский бокс: кушетка, стол, стулья, платяной шкаф, тумбочки, узкая дверь в стене, скрывающая санузел. Пока Ароян разглядывал помещение, биолог плюхнулась на стул. Выдвинула из стены над столом панель терминала, застучала пальцами по клавиатуре.
— Это моя тюремная камера? — как можно более безразличным тоном поинтересовался Ароян.
Вместо ответа Кэри лишь плечом неопределённо дёрнула. Мол, понимай, как знаешь. Постояв немного, Давид опустился на кушетку. Вновь спросил, разглядывая спутницу:
— Вижу, биозащиту вы не снимаете. Что, вакцина ещё не готова?
Женщина наконец подняла лицо от экрана. Чуть заметно усмехнулась:
— Зачем нам вакцина? Вы же как-то обошлись без неё. Вот и мы хотим попробовать.
Тёмно-карие глаза пристально вглядывались в его лицо. Ждала, что Давид опять начнёт уверять, мол, понятия не имеет, как удалось выжить? Очевидно, они что-то обнаружили и хотят получить чужой секрет, раз так решительно начали вторжение.
Терминал мелодично зазуммерил. Кэри мельком взглянула на него, поднялась.
— Давид, сейчас с вами будет беседовать начальник экспедиции профессор Вильям Мердок. Но вначале ответьте лично для меня, пожалуйста. Мердок об этом спрашивать не станет.
Давид опешил. Сотрудничать с человеком, когда-то нарушившим договорённость, желания не было. Но, с другой стороны, в новых обстоятельствах нужно искать союзников.
— Хорошо, — кивнул он. — Но и вы ответите на мой вопрос.
— Договорились, — не колеблясь, согласилась Кэри. — Давид, скажите, ртаари существуют на самом деле, это не мистификация? Коган, и впрямь, разговаривал с одной из них?
— Да.
— Эти существа способны экранировать электронные устройства, проходить сквозь силовые поля, наблюдать за космическими телами?
— Да. — Убедившись, что поток вопросов иссяк, Давид напомнил: — Теперь ваша очередь, Эвелин. Что вы нашли в крови Тассит?
Женщина недоверчиво посмотрела на него.
— Вы не знаете? Ладно, расскажу. Только после беседы с руководством экспедиции.
Она неуверенно улыбнулась и включила конференцсвязь. Стена бокса сделалась прозрачной. По ту сторону её находилось помещение, раза в три большее комнаты, в котором сидели Давид и Кэри. Вдоль стен стояли массивные металлические шкафы, посередине — огромный стол, мягкие кресла вокруг. Одну из стен шкафы не загромождали, это было плазменное панно, карта Кхарита, достаточно подробная, с зелёными пятнами лесов, складками горных хребтов, синими ниточками рек и белыми — дорог. Такими же белыми точками светились на карте тирчи. Синий же и красный огоньки были ярче и крупнее. Судя по расположению, обозначали они планетарную базу имперцев и ц’Аэр. Прямо-таки карта театра боевых действий. И само помещение походило на армейский штаб, а форма на трёх сидящих за столом мужчинах лишь подчёркивала сходство. Надежды на то, что Шакх станет заповедником, не осталось. Империя готовилась завоевать планету.
На лицах людей не было масок биозащиты, помещение по ту сторону экрана располагалось в чистой зоне. Разумеется, «по ту сторону экрана» оно находилось условно, это был видеоряд голографической связи. Но изображение было очень чётким, так что Ароян мог рассмотреть собеседников — оппонентов? противников? — во всех подробностях.