Кэри досадливо отмахнулась.
— С их помощью можно было достучаться до правителей острова! Если бы вы сказали раньше… Хотя бы тогда, когда я вас увозила из ц’Аэра! Мы бы перехватили их по дороге, привезли сюда.
— К капитану Мартину и остальным вашим приятелям? Думаете, здесь им будет лучше, чем среди друзей?
— Безопаснее!
— Безопаснее?
Давид засмеялся от такого предположения. Имперские солдафоны будут защищать его Ирис? От кого? Разве что, от себя самих… Запнулся. Понял, что биолог вкладывала иной смысл в свои слова. Посмотрел недоверчиво на собеседницу.
— Вы собираетесь напасть на ц’Аэр?!
Кэри отвела глаза, недовольно хмурясь, и Ароян понял, что догадка верна. Имперцы не хотят ждать, готовятся форсировать события. Спешат подчинить Шакх своей логике любым доступным способом. Вернее, наиболее знакомым и прямолинейным способом.
— Вы решили развязать войну… Когда?
— Это не война! Наоборот, точный превентивный удар должен не допустить вооружённого противостояния в будущем, — упрямо затараторила биолог. — Десантники войдут в небесный дворец во время Кхи-охроэс, вынудят ртаари принять протекторат Империи. Так будет лучше для всех, поверьте, Давид! Мы не стремимся к войне, мы хотим, чтобы на Шакхе сохранился мир.
— «Хочешь мира, готовься к войне», — процитировал Ароян неожиданно всплывшую из глубин памяти фразу. — Типичная человеческая логика. Логика звериной стаи: продемонстрировать силу, запугать…
Он вскочил, шагнул к собеседнице.
— Эва, вы же хоть немного, но знаете кхиров! С ними эта тактика не годится, они не умеют пугаться! Они умрут — все! — но не подчинятся насилию. Объясните это военным!
На щеках женщины заиграл румянец. Упрямые складки легли в уголках губ, карие глаза заблестели. Она отрицательно тряхнула головой.
— Вы недооцениваете инстинкт выживания! Уверена, обойдётся без кровопролития. У военных есть приказ применять парализующее оружие.
Она ничего не поняла в информации, которую собирала? Или не хотела понимать? Давид ощутил, как слабеют мышцы. Развернулся, устало доплёлся до кушетки. В голове стучало лишь: «война… война… история Кхарита закончена…» Грузно сел, прошептал:
— Кхи-охроэс станет бойней…
— Чушь! — воскликнула Эвелин. — Война возможна между сопоставимыми по силе противниками. Что могут противопоставить имперскому десанту кхиры? Бронзовые мечи и деревянные копья?!
Она ещё что-то говорила, горячо жестикулирую, но Давид её почти не слышал. Перед глазами стояла картина огромного костра, пожирающего небесный дворец, ц’Аэр. В этом костре исчезали, превращаясь в пепел, Тассит, Саши, Ирис. Гибли те, без кого его собственная жизнь не имела смысла. Он не мог позволить этому случиться.
— Эва, отпустите меня. Дайте возможность улететь в ц’Аэр.
Прерванная на полуслове, Кэри застыла с открытым ртом, изумлённо уставилась на пленника. Смысл фразы доходил до неё с трудом. А переварив её, она вскочила возмущённая.
— Что?! Вы считаете, что я способна стать предателем?!
— Я хочу всего лишь спасти своих детей. Давайте полетим вместе. Можете взять ещё кого-нибудь — Майкла, вашу подругу-пилота… Только не солдат!
План уже вырисовывался в голове Давида. Забрать Тассит, детей и улететь прочь из Кхарита, на один из соседних островов. Увести за собой имперцев, отыскать способ «расшевелить» Хранительниц Шакха. Пусть незваные гости узнают, что противостоит им не горстка дикарей с игрушечными мечами, а соперник, вполне «сопоставимый по силе» хотя бы в пределах планеты. Может быть тогда имперское правительство постарается установить контакт другим способом?
Кэри глядела на него с недоумением. Решившись, Давид выпалил признание:
— Эва, Кхарит — не единственное государство на Шакхе. На каждом острове есть свой небесный дворец и свои ртаари.
С минуту в комнате стояла тишина. Наконец Эвелин отрицательно покачала головой.
— Нет, это миф. «Серебряный Ястреб» тщательно изучал…
— Это не миф! Хранительница Кхарита пока слаба, поэтому не смогла укрыть подданных от ваших приборов. И от ваших глаз.
Биолог неуверенно улыбнулась.
— Давид, вы сами понимаете, о чём говорите? Экранировать целый остров — какие энергетические затраты для этого требуются, какими технологиями нужно располагать? Я не специалист в этой области, но не уверенна, способны ли даже мы сделать подобное.
— Но вы ведь больше не считаете кхиров дикарями?
— Однако не до такой же степени! — вспылила Кэри. — Где их энергостанции? Где хотя бы какие-то высокотехнологические объекты?! Это чушь, Давид, полная, абсолютная чушь! А если нет — то потрудитесь объяснить!