Медленно переставляя ноги, старик, опираясь на трость, проследовал за девушкой, на лестнице у входа он попросил передышки и опустился на ступени, осторожно озираясь на внешний вид посланницы Тянь. Наконец Лю смогла лучше разглядеть говорящего с богами. Мужчина сильно постарел, его седые волосы стали лунно-белого цвета, а глубокие морщины изъели загорелое лицо и руки.
- Я не понимаю. Что произошло? Меня не было всего шесть дней? Мне нужно увидеться с господином Чже, обсудить доработки технологии обработки камней. И вообще, я столько всего приготовила, вставай, отправляемся в лагерь. Где там повозка?
Подхватив старика под руку, девушка потащила монаха вверх, он испуганно взглянул на нее, но подчинился. Подняв старика, Лю спешно зашагала к краю холма в направлении, где всегда ожидали охрана и транспорт. Подойдя совсем близко к краю, девушка замерла неподвижно. Взору открылся волнительный пейзаж, внизу, величественно прорезая огромную пустынную степь, уходит вдаль огромная стена, зубцы ее башен скрываются за горизонтом. Следы от тысяч ног и повозок еще не стерлись окончательно, но рядом нет ни построек, ни оборудования, ни лагерей.
- Что произошло? Сколько же меня не было?
Подоспевший Джаохуа Ши остановился рядом.
- Великие перемены требуют великих затрат сил и времени. Твои знания помогли строителям продвинуться на многие ли вперед, облегчили их труд и спасли очень многие жизни. Простые люди невероятно благодарны тебе за этот дар. Однако, наш мудрый император долго не мог смириться с тем, что посланница Тянь покинула Поднебесную, не закончив работу вместе с ее жителями и не попрощавшись с ним лично. Чтобы повторно обратить взор богов на себя, он затеял еще несколько грандиозных строек.* 62 Бесконечная жажда возвыситься не привела ни к чему хорошему, Сын Неба умер, так и не воплотив до конца все свои задумки. Но его дело живет, страна находится на пороге новой эпохи, и все ее граждане сейчас заняты в борьбе за власть под эгидой новых правителей.
Явно не ожидавшая подобных новостей Лю зачарованно смотрит на великую стену в ее первозданном виде. В ее мире те части, что доступны для посещений туристами, выглядят совсем иначе, а здесь монументальная постройка предстала в совершенно ином облике.
- А как же ты? Почему остался в храме, если все ушли?
- Я уже слишком стар, чтобы принимать участие в дворцовых интригах. Ко всему прочему, мой долг - служить мудрой богине. Я верил, что однажды ты снова вернешься, и кто же тогда тебя встретит? Кроме того, я подготовил небольшой подарок, который непременно должен вручить.
Протянув костлявую руку, старик берет ладони Лю и вкладывает в них небольшой кусочек шелковой ткани.
- Приготовил подарок? Ты же говорил, что не любишь подготовленные сюрпризы, мол они ненастоящие? Что это?
По-доброму улыбаясь, старик впервые за все время знакомства посмотрел девушке прямо в глаза.
- Да брось, Лю. Здесь все не настоящее. В этом мире твой путь закончен, пришла пора вернуться.
Монах глазами указал на предмет в руках. Быстро осмотревшись, девушка отрицательно покачала головой и сделала шаг назад.
- Но я не хочу возвращаться. Я хочу остаться здесь.
- Ты же понимаешь, что это невозможно.
Повернувшись боком, старик подошел к обрыву и умудренно посмотреть вдаль.
- Проделана хорошая работа, но тебе пора, прими свое вознаграждение.
На глазах снова выступили слезы. Аккуратно развернув ткань, девушка обнаружила черную шпильку от туфли. В глазах помутнело, образ старика размылся, острая головная боль исказила лицо, заставляя все мышцы тела напрягаться. Ноги подкосились, Лю чувствует, как падает в темноту. Тишина, абсолютная тишина и покой. Боль исчезла. Где-то вдали виднеется луч света, там выход, нужно направляться туда. Свет становится все ярче и ярче. Наконец глаза Лю открылись. Она лежит в постели, у ног крохотный столик, на нем ваза с цветами. Вокруг все сияет чистотой, резкий запах лекарств бьет в нос. Палата повышенного комфорта не защищает от проникновения больничных ароматов. Попытка привстать не увенчалась успехом, руки слишком слабы. Стеклянный шелест накрахмаленных простыней заглушает слабый звук телевизора. Исторический канал вещает в прямом эфире о событиях в горах Иньшань, команда археологов во главе с Пинь Линем, компания которого вечно конкурирует с ассоциацией, возглавляемой господином Кхо, наконец добралась до стартовой площадки. Первые два дня раскопок не привели ни к каким взрывным открытиям. С трудом повернув голову, Лю смогла осмотреть свое пристанище. Спокойные бежевые тона, никаких зеркал, удобная кровать-каталка установлена в самом центре комнаты, больше походящей на номер в отеле. На небольшом диванчике у стены, укрывшись пиджаком и поджав к груди обутые ноги, дремлет господин Кхо. Его небритое уставшее лицо и блеклые пятна на лацканах говорят о длительном пребывании в палате. На полу, приставленный к стенке, виден небольшой бубен. Подобный Лю видела на изображениях древних шаманов.