***
Узкая тропинка, извиваясь и прячась средь невысоких деревцев, загадочно убегает вверх по зеленому холму. За невзрачными воротами раскинулся широкий плацдарм для парковки транспортных средств посетителей и хозяев. Продуманная современная система умных механизмов отправляет автомобиль на подземную стоянку, ее строительство проходило под личным чутким контролем господина Кхо - археолог до мозга костей, он не простил бы себе, если при рытье котлована обнаружилось хоть что-то, имеющее историческую ценность. И это неспроста! Роскошный дом четы Кхо затерялся средь густой растительности одного из холмов района Хуайжоу, местоположение выбрано не случайно, необходимые разрешения получались с огромным трудом. Рабочий кабинет главы семейства расположен на обратной стороне богатого здания, широкие панорамные окна которого открывают вид на тонкую нить, обрамленную зубчатой бахромой, выныривающую и внезапно скрывающуюся в плотных зеленых волнах горного разнотравья. Мутианью – один из наиболее хорошо сохранившихся участков Великой Стены, возможность ежедневно наблюдать это грандиозное сооружение является предметом особой гордости известного археолога и зависти его многих коллег. Впрочем, у всего есть своя цена. Пролегающая в непосредственной близости от имения семьи Кхо туристическая тропа находится на полном их содержании, а бесконечные группы любознательных путешественников редко предоставляют возможность обитателям жилища насладиться тишиной. Несмотря на это, господин и госпожа Кхо не намерены менять место жительства и с огромным удовольствием принимают у себя близких друзей, коллег и членов семьи.
Автоматическая система распознавания номерных знаков нередко дает сбой, но сегодня отрабатывает без запинки, спешно Йен покидает салон автомобиля, небрежно припаркованного прямо у первой из десятков ступенек, ведущих к главному входу в дом. Путь наверх преодолевается в считанные секунды, у дверей молодой человек на мгновение замирает, нужно привести в порядок дыхание, иначе родители что-то заподозрят. Обученный многочисленным практикам, молодой мужчина быстро справляется с этой задачей, взглянув напоследок в экран телефона и удостоверившись, что сестра никуда не пропала, он легонько толкнул красную створку. Внутри тишина, где-то в глубине комнат раздаются тихие женские голоса, один из которых однозначно принадлежит госпоже Кхо. Стараясь не создавать шума, молодой человек осторожно пробирается сквозь просторную гостиную к лестницам, огибающим изящный, слегка нависающий балкон, оттуда останутся считанные метры до кабинета отца. В своем доме господин Кхо держит редчайшие экземпляры книг, вышедшие из-под пера именитых научных исследователей, археологов, историков и прочих причастных к интересующей его деятельности когда-либо живших на земле. Некоторые экспонаты его поистине впечатляющей коллекции являются копиями оригиналов, хранящихся за семью замками, хотя некоторые коллеги, близко знакомые с Таодзином дже Кхо, уверены, что в домашней библиотеке находятся исключительно подлинники. Ни один государственный фонд или архив, ни один интернет-ресурс не предоставят вам такого количества подробной информации о Древнем Китае, как эта объемная частная коллекция.
Свои сокровища археолог охраняет с особой тщательностью, ни один экземпляр не покидал комнаты без его ведома. В сложившейся ситуации Йен предпочитает пренебречь чувствами отца, понимая, что родители не одобрят такое решение, молодой человек пытается незамеченным прокрасться в кабинет и изъять необходимую литературу. На подходе к лестницам женские голоса становятся ярче, в разговоре чувствуется накал, борьба мнений, сражение авторитетов. В какой-то момент кажется, что спор перерастет в нечто более серьезное, поставив ногу на ступень, Йен невольно возвращается и украдкой пробирается в кухню, туда, где идет словесная баталия. Едва выглянув из-за угла, мужчина видит двух женщин, на горящей плите рядом с ними покоится округлый почерневший от сажи сосуд, в котором явно что-то бурлит. Госпожа Кхо держит в руках увесистый кулинарный том и с энтузиазмом, активно ссылаясь на информацию из первоисточника, доказывает второй даме, Йен узнал в ней домработницу, что в данное блюдо необходимо добавить кориандр, поскольку он и только он раскроет всю полноту вкуса. Но женщина, несмотря на свое положение, никак не хочет уступить в поварском вопросе своей работодательнице, аргументируя свою позицию многогодовым опытом, она упорно держит оборону и предлагает сдобрить еду пряным кумином.