— Вот и поговорили, — констатировал я и принялся за сёмгу.
Из ресторана я сразу поехал в кампус.
Нэсса, как и обычно, появилась без опоздания.
Выглядела она более оживлённой, чем накануне. Возможность поработать над конкретной задачей вместо того, чтобы маяться ожиданием, взбодрила её заметно.
— Судя по всему, — сказал я, — папа с тобой не поделился новостью?
— Ты о чём? — подозрительно спросила она.
— Мы с ним сегодня познакомились лично.
Пересказав ей коротко содержание разговора, я добавил:
— Посмотрим, как он отреагирует. Всё-таки пузырёк серебрянки — серьёзный довод. Я не хотел связываться с высшими лордами, но раз уж так получается, то пусть лучше твой отец, чем другие.
— А эмоционально как прошёл разговор? Отец на тебя давил?
— Ну, скажем так, не без этого. Но понять его я могу, а в общем и целом он вроде хочет действительно разобраться, а не прикопать меня где-нибудь в лесочке.
На этот раз мы выбрали не ресторан, а кофейню подальше от Академии. Я мог бы пригласить Нэссу и к себе, но после вчерашнего вполне допускал, что за домом следит какой-нибудь шпик от Тирдена. Не хотелось дразнить гусей. Да и сама она вряд ли согласилась бы в нынешней ситуации.
— Итак, Вячеслав, — сказала она, когда мы устроились за столом, — что у тебя за идея с картиной? И чем она может нам помочь?
— Ты в курсе, что путешествовать можно не только в определённый мир, но и в его вариации? В миры-ответвления, где география та же самая, но история пошла по-другому?
— Не очень поняла, — нахмурилась Нэсса. — Объясни подробнее.
Я рассказал ей про прошлогодний экзамен и резюмировал:
— Может, Вирчедвик со своей шайкой использовал на экзамене дверь именно в такой мир только потому, что её легче было замаскировать. Если так, то моя идея ничего нам не даст. Но у меня впечатление, что они этой темой интересуются пристально. Может, в мирах-альтернативах есть какие-нибудь особенности, важные для Вирчедвика в практическом плане? Тогда не помешало бы глянуть.
— Пожалуй, да, — согласилась Нэсса. — Но чтобы нащупать альтернативную версию какого-нибудь мира, надо сначала изучить его нынешнюю историю очень тщательно — для того, чтобы выбрать реалистичную историческую развилку.
— В корень зришь, — согласился я. — Уточню — альтернативная линия нужна не просто реалистичная, а существующая реально. И нам пришлось бы додумывать её отличительные детали, чтобы сделать рисунок. С чужой историей это трудно. Пришлось потратить бы кучу времени. Но…
— Да, я догадалась. Ты хочешь заглянуть в альтернативную версию твоего собственного мира.
— Ты слишком умная, с тобой скучно.
Хмыкнув, она сказала:
— Но ты должен дать мне чёткие ориентиры для рисунка. Как прошлым летом для Дирка, когда ты нашёл дорогу в свой мир.
— Вот как раз над этим я думаю. И, как ни парадоксально, задача, по-моему, легче, чем в прошлый раз. Чтобы попасть конкретно в мой мир, нужна была максимальная точность. А вот чтобы нащупать альтернативу, которую я никогда не видел, нужен определённый полёт фантазии, плюс-минус лапоть. Нам сейчас важна суть, а не точные параметры.
— Если рассуждать так, то можно попробовать, — согласилась Нэсса. — Но ориентиры мне всё равно понадобятся.
Я вытащил из конверта снимки, сделанные в Лос-Анджелесе. Нащёлкал я там кучу всего — и часть проявил давно, а часть вот только сейчас.
— В этом городе, — сказал я, — архитектура не похожа на ту, что в моей стране. И поэтому меня позабавил вот этот дом.
В кадре была панельная многоэтажка на лос-анджелесской окраине. Если смотреть с фасада, она смотрелась вполне по-американски. Но мне попался торцевой ракурс, с которого она походила на позднесоветскую новостройку. Я снял её просто ради прикола, и теперь это могло пригодиться.
— Вот тебе ориентир в плане архитектуры, — прокомментировал я. — Похожие дома есть в моей стране, в любом крупном городе. Но пальма — не в тему, её надо заменить. Нужно обычное лиственное дерево, как у нас возле Академии, например. Теперь дальше.
Я показал ей снимок с автомобильной дорогой:
— Автомобили здесь в целом побогаче, чем надо. Но вот эта легковушка напоминает одну из наших.
На снимке был «фольксваген-пассат» восьмидесятых годов, который издалека можно было бы принять за новый «москвич».
— Понятно, — сказала Нэсса, взяв фотографии. — Постараюсь скомбинировать, совместить на рисунке дом, машину и дерево. Думаешь, этого будет достаточно, чтобы открылась дверь?