Редактор развёл руками — такая вот, мол, фигня. Я несколько озадачился. Возражений такого рода я не предвидел.
— То есть, — сказал я, — перспектив публикации вы не видите в принципе?
— Это тонкий вопрос, милорд. Если бы на обложке, к примеру, мы указали ваше имя и титул, дав таким способом понять публике, что издание осуществлено под вашим патронажем, то…
Хмыкнув, я поаплодировал мысленно:
— И попутно сделаем вам рекламу? Да, в коммерческой жилке вам не откажешь. Но большинство покупателей, как я подозреваю, в этом случае примут меня за автора. Мне это совершенно ни к чему.
Я поднялся:
— Спасибо за консультацию.
— Прошу не понять превратно, милорд…
— Не волнуйтесь. Благодарю за честный ответ.
Вернувшись в машину, я вновь задумался.
Лейбл издательства мне был по барабану — я лишь хотел порадовать Илсу и Рунвейгу. К прибыли я в данном случае не стремился. А если так…
На глаза попалась телефонная будка, и я через справочную выяснил адреса, которые могли пригодиться.
Для начала я съездил в крупный книжный магазин, торговавший не академическими изданиями, а беллетристикой. Директором оказался жизнерадостный толстячок, который, увидев комикс, цокнул языком с одобрением:
— Ух! Пожалуй, мимо такой обложки я не прошёл бы.
— Вот я и хочу проверить, будут ли покупать, — сказал я. — Если привезу, например, сотню экземпляров, можно их у вас выложить? Прибыль от реализации пробной партии — пополам. А если не купят — будем считать, что эксперимент не удался.
— Выложим, милорд, почему бы нет? А если ещё с табличкой, что это ваш проект, то и ценник можно серьёзный ставить…
— Давайте без перегибов, — сказал я. — Сейчас меня интересует спрос в чистом виде, без всяких сопутствующих факторов. Не должно быть никаких слухов, что комикс как-то связан со мной. Я могу на вас положиться? Не хотелось бы недоразумений.
Толстячок одновременно закивал и замахал руками — положиться, мол, можно, недоразумений не будет.
Я пообещал заехать через несколько дней, когда товар будет на руках. После чего отправился в типографию, где меня, как только я продемонстрировал перстень, сразу провели к управляющему.
Тот подтвердил — тираж за мой счёт они могут сделать. А если доплатить, то возьмут на себя и допечатную подготовку — вёрстку, дизайн и всё такое прочее. Обычно процесс растягивается надолго, но можно его ускорить, это опять-таки вопрос денег.
Мы с ним составили договор, я выписал чек. Съездив в общежитие, я заглянул к Рунвейге и объяснил ей — по всем техническим вопросам контактировать с типографией поручается ей, а я буду ждать готового результата.
Первая учебная неделя закончилась, наступили выходные.
С Нэссой мы встретились прямо в кампусе, уже не таясь, коль скоро её отец перестал смотреть на меня как цербер. К тому же у нас теперь был и формальный повод для совместного времяпрепровождения — подготовка к экзаменам. Деканы отметили у себя в протоколах, что мы работаем в паре.
И вот впервые я заявился к ней в общежитскую комнату — или, если точнее, в апартаменты, поскольку тамошний интерьер напоминал что угодно, но не общагу.
В свой будуар она меня не пригласила, увы, гостиная же смотрелась изысканно. Шёлковые обои с пастельными тонами, изящный столик, пуфики и диваны. А эркер, громадный и полностью остеклённый, являл собой, по сути, отдельное помещение, где располагалась рамочная конструкция для картин. Причём стёкла были зеркальные — снаружи не удалось бы заглянуть внутрь.
— Бедновато, конечно, — сказала Нэсса, — но такова традиция — студенты из высших кланов живут бок о бок, завязывая знакомства. Хотя в последнее время мне всё чаще и чаще хочется съехать. Знакомств у меня и так предостаточно.
Сдвинув рычажок и задействовав механизм в полу, она развернула раму с холстом ко мне. Пейзаж был готов.
— По-моему, отлично, — оценил я.
— Сегодня закончила.
Как и Илса, Нэсса работала углём. Пейзаж соответствовал тому, что я видел на бумажном наброске, но с дополнениями и с более тщательной проработкой.
Слева от панельного дома добавилось, как я просил, административное здание. Хотя его тоже загораживали деревья, просматривались общие контуры и кирпичная кладка.
Листва не прорисовывалась детально, но именно для неё активно использовался даль-цвет — зелёный и жёлтый. А легковушка теперь имела вишнёво-красный оттенок. Я потёр руки: