Ещё в родном мире я активно почитывал как переводную, так и русскоязычную фантастику об альтернативных исторических линиях — из разряда «марсианские пустоши терраформируются по велению государя Петра Алексеевича, князь Меншиков курирует работы на месте». Я бы посмотрел на что-нибудь эдакое собственными глазами, попутно выяснив, почему мирами-альтернативами заинтересовался Вирчедвик. Но как это реализовать на практике, я не представлял. Я и в свой-то мир кое-как пробрался, не говоря уж об ответвлениях…
На следующий день я вернулся в столицу. Действовал по уже опробованной схеме — сначала в транзитный мир через фотографию-дверь, а оттуда в пункт назначения.
Шагнул во дворик своего дома, где стояли машины в тени деревьев, и поднялся в квартиру. Восприятие уже искажалось. Я отключился, добравшись до кровати.
На этот раз очнулся я заметно быстрее, часа через три-четыре. Вытащил из холодильника припасённую бутыль газировки, промочил горло и снова лёг. Бред сменился восстанавливающим сном.
Ещё через сутки — третий прыжок, опять из столицы к Финиану.
Теперь меня плющило ещё меньше, нормальный сон пришёл через час-другой. Методика оказалась рабочей.
Отлежавшись и смыв с себя липкий пот, я сверился с настенным календарём. По моим расчётам, уже наступило время цветения вереска.
И действительно, день спустя прибежала Вита с докладом.
— Ой, Вячеслав, ты тут? — обрадовалась она. — А я всё высматриваю машинку. Знала же, что приедешь!
— Я без машины, козьими тропами.
— Цветов — просто куча в этом году, ты даже не представляешь! Прям целые полянки на склоне, которые для краски пригодны! И те секретные — тоже!
Подробнее она отчиталась, когда мы поднялись к Финиану. Выслушав, он удовлетворённо кивнул:
— Похоже, в этом году придётся подключать пункт переработки в деревне. Там тоже нужно моё участие, чтобы запустить процесс, но приглядывать в рутинном режиме смогут и наши травницы. Туда отправим лиловый сбор, а серебряным займусь лично. Главное — тщательно рассортировать всё уже на склоне.
— Помогу, — пообещал я.
Мы прогулялись с Витой к деревне.
— Ну, — сказал я, — рассказывай про свою семейную жизнь. А то я осенью к вам на свадьбу не смог приехать. Не обижаешь мужа? Сковородкой не лупишь?
— Не приходилось пока, — хихикнула Вита. — Он у меня хороший. Мы в городе квартиру снимаем, но хотим дом в рассрочку купить и машину тоже. Ему недавно контракт продлили на фабрике, и жалование нормальное. А через пару лет, говорит, может главным стать. Ну, главным инженером. Ему вроде намекнули.
— Да, с виду он толковый, — согласился я. — Ну, раз у вас такие фундаментальные планы, то поучаствую финансово, а то подарок на свадьбу получился какой-то куцый. Вы уже дом присматривали?
— Особнячок на окраине, в приличном районе. Вообще-то нам родители мужа помогают с покупкой, и лорд Финиан даже. Первый взнос уже есть. От лорда я, если честно, не ожидала вообще, он обычно строгий…
— Ну, не каждый день к нему прибегает травница с воплем, что нашла суперкраску на его землях. Такую глазастую поощрить — обязательный пункт программы. Завалим тебя подарками, чтоб не вздумала сбежать в другой клан.
— Ой, ладно, Вячеслав, не выдумывай. Куда это я сбегу? И вообще…
Вита покрутила рукой — на тонком запястье блеснул браслетик с лиловой стеклянной вставкой, хранящей крупицу магии:
— Не отдам игрушечку.
— Одобряю, — сказал я. — Утёрла нос той блондинке, конкурентке твоей, с которой вы вместе туристов водите?
— Ну, ещё бы. Она от зависти чуть не позеленела.
Но шутки шутками, а серьёзный подарок я сделать должен был. Лорд я, в конце концов, или кто? К тому же Вита сама дала мне подсказку.
Я посоветовался с механиком Джилмером, и мы подобрали для новобрачных автомобиль — не ведро с болтами, конечно, но и без лишней роскоши. Чтобы тачка выглядела прилично, не вызывая при этом у будущих соседей приступов революционного гнева.
А вскоре настало время собирать вереск.
В отличие от прошлого года, мне пришлось поучаствовать самым непосредственным образом. Вита с Бинной срезали стебли с цветами, а я контролировал сортировку. Меньшая часть отправлялась к Финиану в лабораторию, а остальное — в деревню, на пункт переработки, открывшийся после многолетнего перерыва.
Занятие было нудное, а со стороны, вероятно, смотрелось ещё нуднее. Но туристы глазели, стоя вдоль склона. Странные люди.
Возились мы три недели.