Однако и с ним, как водится, имелись нюансы.
В Союзе, к примеру, я поостерёгся бы где-нибудь предъявлять самородки. Да и насчёт здешней России испытывал сильные сомнения.
В моём мире, насколько я мог припомнить, лет за пятнадцать-двадцать до революции разрешили свободный оборот шлихового золота. А здесь как?
В ломбарде я показал булавку:
— Здравствуйте. Хочу вот продать.
— Полтора грамма, — констатировал пожилой хозяин, взвесив её. — Уж не обессудьте, но больше двух целковых не дам. Два с четвертью — край.
— Годится.
В отличие от визита в Союз, я собирался здесь задержаться как минимум до вечера, а то и остаться на ночь, если потребуется. Путешествовал я в этот раз без серебрянки, и следовало экономить прыжки, оставшиеся в запасе. Так что деньги нужны были.
Для начала я решил разобраться с местной историей.
Отыскав поблизости книжный, я купил сборник очерков, посвящённых ключевым российским событиям девятнадцатого и двадцатого века. А в киоске поблизости взял «Московские ведомости».
Из торговых рядов я вышел в Ветошный переулок, как подсказала табличка. Свернул налево, дошёл до Никольской улицы. Та была пешеходной, по центру располагались скамейки. Я сел лицом к трёхэтажному зданию с обильной лепниной, арочными окнами и бельведером по центру. Мимо фланировали туристы, а я развернул газету.
Старая орфография раздражала, но я всё-таки вчитался.
Центральной темой была выездная сессия Государственного совета, которая в эти дни проходила как раз в Кремле. Я глянул список участников — князья и графы, министры и высшие чиновники. Обсуждали социально-экономическую политику.
Долго и обстоятельно газета писала о предстоящем визите австро-венгерского императора Карла Людвига. Впрочем, про культуру и спорт здесь тоже рассуждали охотно — в особняке Цветковых сейчас готовилась выставка художников-передвижников четвёртой волны, а сборная России по футболу продула сборной Пруссии в Кёнигсберге.
Я отложил газету и раскрыл книгу.
Пробежавшись по оглавлению и полистав страницы, я быстро нашёл главу, которая дала мне подсказку. Понял, как разветвилась история.
Ранней весной одна тысяча восемьсот пятьдесят девятого года в Москве, Нью-Йорке, а также в британском Дувре и во французском Кале была замечена необычная серебристая изморозь. Высказывалось предположение, что это некая разновидность атмосферных осадков, чрезвычайно редкая. На решётчатых парапетах Москвы-реки, например, «изморозь» продержалась до середины осени, не растаяв даже под летним солнцем.
Причём, судя по всему, никаких загадочных свойств субстанция не имела. Зато и видели её все. Этот факт я взял на заметку, чтобы обдумать позже.
Феноменом заинтересовался и старший сын императора Александра Второго, цесаревич Николай. Отметив своё совершеннолетие в сентябре, он съездил в Москву, чтобы увидеть «изморозь» собственными глазами. О ней к тому времени много писали в прессе и спорили в научных кругах.
Последствий для науки, однако, это не возымело, природа явления осталась загадкой. Автор очерка упоминал об «изморози» лишь для того, чтобы подчеркнуть любознательность цесаревича. На это качество указывали и наставники Николая, профессора университетов — лингвисты, экономисты, историки, правоведы. А феномен в Москве усилил его исследовательский азарт.
В начале следующего года наследник российского престола отправился в длительное путешествие по стране в сопровождении графа Строганова, чтобы изучить, как управляются губернии на местах и чем живут люди.
И вот здесь-то имелся один момент, о котором не подозревали авторы книги, поскольку не могли оценить события как сторонние наблюдатели. Но мне он бросился в глаза моментально.
Путешествие цесаревича Николая началось значительно раньше, чем в моём мире, и проходило иначе. Из-за разъездов он в шестидесятом не поучаствовал в скачках на ипподроме в Царском Селе и не получил там травму. Поэтому четыре года спустя он не заболел так серьёзно, как это случилось в моей реальности, и не умер.
Он продолжал взрослеть, а после смерти отца был коронован, как и планировалось.
Да, именно он, а не его брат Александр.
Вместо Александра Третьего страна в восьмидесятые годы прошлого века получила Николая Второго — но не того, который был в моём мире, а его тёзку.
И этот совсем другой Николай продолжил либеральные реформы отца, стараясь исправить их многочисленные изъяны, добить крепостное право и подстегнуть промышленность. Он, по воспоминаниям современников, с толком подбирал кадры, и дело сдвинулось.