— Ладно, давай. Тащи свой детектор.
Сказать, что её родители обомлели, было бы сильным преуменьшением. Они вытаращились на меня, как на инопланетянина. Немая сцена длилась с четверть минуты, затем лорд Тирден сказал с запинкой:
— Артефакт в моём сейфе…
— Ну, подожду, раз так.
Всё ещё косясь на меня, он вышел из гостиной. Старшая леди глядела на нас с Нэссой округлившимися глазами. Воцарилось молчание.
Вернулся лорд с артефактом. Тот представлял собой широкий браслет. Звеньями служили пластинки гранатово-красной киновари, оправленные сталью.
Нэсса напряжённо сказала:
— Вячеслав, я поясню тебе принцип. Мы зададим тебе один-два вопроса. Они должны касаться непосредственно клана Киновари, иначе артефакт не сработает. Если ответы будут содержать ложь, артефакт её распознает и даст сигнал. Вопрос может быть развёрнутым, и ты должен ответить на него точно и прямо. Попытку уклониться артефакт тоже обозначит как ложь. Теоретически возможен и вариант, что ты сам считаешь свой ответ правдой, но находишься под чьим-то внушением. Это мы поймём тоже. Ты согласен на процедуру?
— Раз начали, то давайте.
Нэсса повернулась к отцу:
— Пожалуйста, спроси только о самом важном. Сформулируй так, чтобы…
— Не беспокойся, дочь, — прервал он её. — Я знаю, о чём спросить.
Лорд Тирден попросил меня закатать рукав и защёлкнул браслет на моём запястье. Киноварь замерцала, и я увидел, как вздуваются вены у меня на предплечье. Кровь запульсировала в висках. Восприятие изменилось, это напоминало следопытский форсаж — краски в помещении выцвели. Лишь звенья браслета сверкали красным.
Уставившись на меня, Тирден сделал паузу, а затем произнёс раздельно:
— Произошедшее сегодня в здании Академии может угрожать клану Киновари? Если да, то как именно и в чём состоит ваша роль?
— Нет, уже не может, — ответил я. — Эксперимент в Академии полностью провалился. Но я не имел отношения к его подготовке. Окончательно я понял, в чём дело, только после того, как вошёл в здание.
Тирден впился взглядом браслет, но тот продолжал мерцать в прежнем ритме.
Нэсса быстро проговорила:
— Видишь, отец? Он нас не обманывает, главное ты услышал…
— Всё нормально, Нэсса, — сказал я. — Пусть продолжает.
Лорд Тирден хмуро кивнул:
— Да, я хочу повторить вопрос, который уже задавал однажды лорду-наследнику. Но тогда обстоятельства несколько отличались, и его ответ показался мне недостаточно убедительным.
Нэсса тоже нахмурилась, а лорд обратился ко мне:
— Итак, Вячеслав, всё тот же вопрос. Общаясь с моей дочерью, вы пытаетесь получить доступ к активам нашего клана, расширить своё влияние, очернить нашу репутацию или добиться ещё каких-либо корыстных целей? Если такие цели присутствуют, назовите их. Отвечайте.
— Ваш клан меня не интересует, ваши активы тоже, — сказал я. — Мне просто нравится ваша дочь.
Киноварь мерцала по-прежнему, не меняя оттенка. На лице у Тирдена промелькнула растерянность, он хотел о чём-то ещё спросить. Но его жена мягко положила ладонь ему на плечо, и он пробурчал:
— Благодарю, лорд-наследник.
Он отстегнул браслет с моего запястья, я повертел затёкшей рукой. В голове у меня шумело, но восприятие возвращалось к норме.
— Давайте на сегодня закончим, — сказал я. — Всё это было несколько утомительно.
— Вячеслав, — сказала мать Нэссы, — мне очень хочется пообщаться с вами в более располагающей обстановке. Пожалуйста, приезжайте к нам в гости, когда сочтёте возможным. Это моя личная просьба, и я не сомневаюсь, что мой супруг её подтвердит.
— Да, — кисло сказал лорд Тирден, — будем рады вас видеть.
— Спасибо, — сказал я, — буду иметь в виду. До свиданья.
— Провожу тебя, — сказала мне Нэсса.
Мы вышли с ней в прихожую и уставились друг на друга. Затем я наклонился к ней, а она привстала на цыпочки, обхватила меня за шею, и несколько секунд мы целовались, забыв обо всём на свете. Наконец, дыша учащённо, она спросила:
— Когда увидимся?
— Как можно скорее, — ответил я. — Но тут не всё от меня зависит.
— Я понимаю. Если вдруг понадобится моё официальное свидетельство по поводу всех этих событий, звони немедленно.
Я вышел из дома и сел в машину.
Поднимаясь к себе в квартиру, я чувствовал, как меня пошатывает. Глаза буквально слипались, мозг просился в отключку.
Утром меня разбудил телефон — причём звонил он, кажется, долго. Я снял-таки трубку, и секретарша ректора пригласила меня подъехать в Министерство науки.