На эту тему я поговорил с Нэссой. Мы с ней обсудили подробности, и я позвонил в Министерство внешней торговли, которое занималось контактами с другими мирами.
А уже на следующий день нас принял замминистра (да, иногда удобно быть лордом).
— Вы, вероятно, знаете, — сказал я чиновнику, — что мы только что закончили Академию. И про необходимость поработать на министерство мы тоже помним. Но предлагаем несколько ускорить процесс к обоюдной выгоде.
— Что имеется в виду, лорд-наследник? — вежливо спросил замминистра.
— Мы открыли несколько интересных миров, работая в паре. Первичные исследования там проведены. Наше предложение — мы передаём вам соответствующие двери, ваши специалисты оценивают перспективы сотрудничества. Если эти перспективы вас заинтересуют, будем считать, что наши контракты с министерством выполнены.
Замминистра задумался:
— Видите ли, лорд-наследник, тут есть нюансы. Сотни миров исследованы с санкции министерства, но лишь немногие из них стали нашими торговыми партнёрами. Существуют множество факторов, влияющих на итоговое решение. Коротко говоря, вероятность того, что найденные вами миры нас заинтересуют, невелика. Я должен это проговорить заранее, чтобы у вас не было завышенных ожиданий.
— На этот счёт не волнуйтесь, — сказал я. — Если миры вам не подойдут, мы не будем спорить и возмущаться. Но мне почему-то кажется, что вы не разочаруетесь. В одном из этих миров, к примеру, используют серебристый пигмент, хотя добывают его иначе, чем в нашем.
Чиновник посмотрел недоверчиво:
— Серебристый пигмент? Но залежи эффекторов существуют лишь в нашем мире…
— Залежи — да, — согласился я. — Но говорю же — добыча там построена по-другому. Это так называемый ответвлённый мир. Концепцию поясню в сопроводительных документах. И есть ещё один важнейший нюанс, от которого зависят дипломатические контакты. Подскажите, пожалуйста, у вас найдутся среди сотрудников уроженцы других миров? Даю вам слово, что интересуюсь не из праздного любопытства.
Он посмотрел на меня внимательно:
— Да, такие следопыты у нас имеются, хотя их немного. Это в основном дети наших дипломатов, родившиеся за пределами базового мира.
— Отлично, — сказал я. — Вот их желательно и отправлять на разведку. Уроженцам базового мира там будет трудно, побочные эффекты слишком сильны.
Чиновник явно собирался спросить о моём собственном происхождении, но сдержался. После некоторых раздумий кивнул:
— Ну что ж, давайте заключим договор.
В присутствии юриста мы оформили все бумаги. Клан Вереска засвидетельствовал, что передаёт министерству две двери-фотографии. Оговаривалось условие — если с этими мирами наладят официальный контакт, то Вереск получит право напрямую заключать сделки с тамошним бизнесом или частными лицами. Тоже с одобрения министерства, но всё-таки.
Переданные снимки вели в монархическую Россию, а также в ту версию Союза, где я ходил в кино. Как мне показалось, в этих мирах интерес к контактам с «магическими» соседями будет выше. Я приложил текстовые отчёты о своих посещениях, с историко-политической справкой. Нэсса официально значилась как художница, открывшая переход, прилагался эскиз картины.
Теперь туда отправлялись следопыты от министерства, а нам предстояло ждать.
Глава 24
Снег через несколько дней растаял, сменившись грязью, затем пришли ледяные ветры. Температура снова поползла вниз, зима приближалась. Я наконец-то остался без срочных дел и проводил время с Нэссой. Теперь она официально считалась моей невестой, хотя лорд Тирден всё ещё продолжал бурчать.
А попутно я вновь задумался о визите в свой родной мир.
Сначала была идея — сделать очередную картину-компиляцию в качестве перехода. Нарисовать опять-таки Кремль, но уже с бело-сине-красным триколором, а рядом, например, шестисотый «мерс» и старый «москвич». Визуальный материал для Нэссы я бы набрал.
Но от этой задумки я отказался.
Подумал вдруг — а если я попаду не в собственный мир, а в очень похожий? Тоже в постсоветский, но всё-таки в другой? И буду ежеминутно приглядываться к деталям, копаться в памяти, спотыкаться о несоответствия (кажущиеся или реальные), а в итоге так и останусь в сомнениях, даже если зайду в свой двор…
От этой мысли мне стало не по себе, и я решил поступить иначе — сходить в Лос-Анджелес и найти там актуальные фотографии из России. Паранойя, правда, шепнула — а вдруг Лос-Анджелес тоже не совсем тот, а просто похож? Но всё-таки я попробовал.