Повисла долгая пауза. Затем барышни, обменявшись взглядами, взяли меня под руки с двух сторон, и Ирина сказала:
— Это будет долгий рассказ. Он требует соответствующей подпитки.
Мы дошли до кафетерия, взяли вкусностей, сели на диванчик в углу, а затем Ирина произнесла с былинной интонацией:
— Далеко-далеко на востоке, орк Вячеслав, есть страна Япония. Там много всякого интересного, от покемонов до гоночных мотоциклов, но нас сейчас интересует другое. Представь себе книжечку, в которой прорисована захватывающая история. Это — манга. Я не могу тебе описать, насколько это там популярно…
— А, так это и есть тот комикс, по которому наснимали кучу всего? — догадался я. — Так сразу бы и сказали, я ведь не совсем тупой.
Ира и Лиля вздохнули, но тактично смолчали, а я продолжил:
— Собственно, об этом я и хотел спросить. В вашей сериальной тусовке…
— В нашем фан-клубе! — поправила Ирина, пригрозив пальцем.
— Да, в вашем клубе найдутся люди, которые разбираются в комиксах? Выясняю, есть ли в Союзе художники, которые их рисуют. Профессионалы или талантливые любители.
— А зачем тебе? — спросила Ирина.
— Это прозвучит неожиданно, но я работаю в издательском бизнесе, мы ищем сотрудников. Я подумал — если вы любите японские мультики, то, может, и насчёт комиксов подскажете, с чего лучше начать.
— Вячеслав, — сказала Ирина, — если ты нас разыгрываешь, то мы очень обидимся, и я на этот раз не шучу.
— Нет, я сейчас серьёзно, честное слово.
Несколько секунд они всматривались в моё лицо недоверчиво. Затем Ирина сказала:
— Лилька, держи его, чтобы опять не сбежал. Я быстро.
Она вскочила и унеслась куда-то, а Лиля и впрямь вцепилась в моё плечо, придвинувшись ближе. Я заверил её:
— Не сбегу, не бойся. А Ира куда метнулась?
— Звонить, естественно. У нас есть девочка, которая рисует любительские продолжения манги, по которой сделали аниме, телесериал, а теперь вот ещё и фильм. И рисует очень красиво! Не хуже, чем в оригинале, по-моему…
Вернулась Ирина:
— Настя сейчас подъедет. Ну, Вячеслав, если ты соврал…
— Девчонки, вы повторяетесь. Сказал же — никакого подвоха.
— Ну, сам прикинь, — сказала Ирина, — ты заявил, что издаёшь комиксы, но при этом не знаешь, что такое манга. Звучит как минимум странно.
— На самом деле там всё ещё страннее. Но если вы и дальше будете помогать, то не пожалеете.
Минут через сорок подъехала та самая Настя — тощенькая и невысокая, с короткими волосами, в очках. Наряд её состоял из кроссовок, мешковатых штанов и мешковатой же куртки с капюшоном. Ей было лет двадцать, вид она имела слегка испуганный, а в руках держала пластиковый пакет.
— Не бойся, Настюша, — сказала Лиля. — Это орк Вячеслав, он только с виду страшный. Покажи ему, пожалуйста, свои рисунки.
Настя достала из пакета альбом, протянула мне. Я поблагодарил, полистал его. На мой неискушённый взгляд, рисунки выглядели вполне профессионально, а персонажами выступали уже знакомые мне девицы в клетчатых мини-юбках. С особым тщанием были прорисованы всякие спецэффекты — огненные шары, воздушные вихри и прочее.
— Гм, — сказал я, — неплохо. А собственные истории ты придумываешь? Не связанные с той мангой?
Она кивнула и подала мне второй альбом. Там в центре сюжета был надменно-щеголеватый красавец, которого называли виконтом. Он плёл интриги в фантастическом городе, где ездили паровые кареты, а охранял его механический пёс.
— Да, любопытно, — подтвердил я. — Хочу предложить тебе пообщаться с нашим главным редактором. Она завтра сюда заглянет — в это же время, скажем. Если она заинтересуется, то обрисует тебе возможные варианты сотрудничества. Не возражаешь?
— Н-нет, — выговорила Настя. — Ну, в смысле, да, я завтра подъеду…
— Вот и прекрасно. Редакторшу зовут Рунвейга, ты сразу её узнаешь, она ростом почти с меня. И, если можно, дай мне листок с рисунками, хотя бы один, я ей покажу.
Положив лист в сумку, я сказал:
— Спасибо, девчонки. А теперь — так и быть, вещественное доказательство того, что я не вешал вам лапшу на уши. Желаете?
— Мы буквально требуем, — сказала Ирина.
Я вытащил из сумки комикс про шпионку с котом, прокомментировав:
— Проект международный, книжка на другом языке.
— Ничего себе! — воскликнула Лиля. — А почему ты раньше молчал? Тихушник! И что это за язык такой? Буковки странноватые…
— Да, это не латиница, — подтвердила Ирина, — хотя лёгкое сходство есть. Действительно, Вячеслав, что за алфавит? И почему ты сразу не показал?