— После небольшой паузы попробовал снова — не получилось. Пришлось выждать несколько месяцев. В итоге сходил-таки, но всего на пару часов, по делу. И вот только этой осенью собрался опять. Планировал набрать там визуальный материал, чтобы сходить уже не в Америку, а в Россию… Ну, в смысле, не на другой континент, а в свою страну. Но дверь почему-то не открывается…
Эксперт покивал:
— Благодарю, лорд-наследник. Похоже, мои предположения оказались верными, но позвольте уточнить ещё один момент. Прошлым летом, одновременно с вылазками в свой мир, вы были заняты клановым делами? Принимали важные решения?
— Да, пожалуй, — подтвердил я, вспомнив своё тогдашнее общение с Дарреном и знакомство с Рунвейгой. — Как раз в те дни я впервые инициировал расширение клана. Ну, в смысле, пригласил в клан двух человек — сам, по своей инициативе, а не под давлением обстоятельств. Раньше я так не делал. Между визитами в Америку как раз занимался с новенькой барышней. Учил её делать следопытские фотографии и так далее.
— Ага, — обрадовался эксперт и даже потёр ладони, — то есть вы в те дни впервые последовательно и целенаправленно действовали как руководитель клана? Я правильно понимаю?
— Ну, можно и так сказать. Хотя руководство — слишком громкое слово для моих действий в те дни. Как это влияет на нынешнюю ситуацию?
Поднявшись, эксперт задумчиво прошёлся по кабинету:
— Видите ли, лорд-наследник, исчерпывающей научной теории на этот счёт просто не существует. Ваш случай, по сути, не имеет аналогов в новейшей истории. Да, есть иномиряне, чья ситуация вроде бы сходна с вашей. Но сходство это — условное. Эти люди не были лордами в своих кланах. А значит, я сужу по косвенным данным, и мои выводы не могут претендовать на научную достоверность…
— И тем не менее, — сказал я, — хотелось бы их услышать.
— Что ж, лорд-наследник, извольте. Если формулировать очень грубо, клан — это люди и их проекты, подкреплённые соответствующим эффектором. А ваш перстень — инструмент, чтобы подключиться к этой системе. Подключение может быть лишь поверхностным. Но вы сделали его глубже, проявив инициативу как лорд. Другими словами, вы прошлым летом сделали выбор и привязали себя к клану Вереска — уже не формально, а по-настоящему.
Я нахмурился:
— Ну, допустим. И что из этого следует?
— За последние месяцы привязка очень усилилась. И если вы теперь захотели покинуть Вереск, то сделать это уже сложнее…
— Да почему покинуть? Я просто хотел родню навестить.
Эксперт усмехнулся:
— Логические аргументы здесь неуместны. Краски и создаваемый ими фон — это лишь природный феномен. Как, например, погода. Вы же не дискутируете с дождём, ссылаясь на то, что забыли зонт?
— Ладно, — буркнул я, — метафора мне понятна. Каков практический вывод?
— Думаю, вы сумеете активировать дверь в свой мир, если используете не вереск в качестве усилителя, а лазурит или охру, причём в серьёзных количествах. Но вернуться после этого в клан вы уже не сможете. Повторюсь — это не научная формула, я могу ошибаться. Однако предполагаю, что будет именно так.
— Секунду, — сказал я, — вы хотите сказать, что…
— Вам надо сделать окончательный выбор. Либо вы вернётесь к себе, чтобы жить своей прежней жизнью, либо продолжите то, что начали в клане Вереска. Определитесь, что вы предпочитаете. Совместить не получится.
Меня как будто огрели пыльным мешком.
Несколько секунд я таращился на эксперта, но тот молчал.
— Неожиданно, — сказал я. — Но речь ведь не только о моих предпочтениях. Я ввязался в проекты, многое теперь замкнуто на меня в организационном плане. Не говоря уже о том, что весной готовится свадьба…
— Вынужден повториться, — развёл руками мой собеседник. — У вас всё ещё есть выбор. Но да, теперь он сложнее, чем два года назад.
После паузы я сказал:
— Давайте ещё раз, просто для ясности. Если я открою-таки переход в свой мир и воспользуюсь им, то в магическом фоне это отобразится как мой уход из клана? Даже если я планирую просто отпуск?
— Гипотеза такова.
— А чисто физически я смогу вернуться из своего мира сюда?
— Возможно, — сказал эксперт, — хотя не берусь судить. Нельзя исключать, что двери между мирами станут для вас вообще недоступны. Но даже если вы вернётесь сюда, в базовый мир, членство в клане возобновить уже не получится, тут я почти уверен. Даже рядовым членом клана вы не останетесь. Слишком много помех накопится в магическом фоне. Вы ведь понимаете, что выход лорда из клана — это не отставка управляющего в каком-нибудь банке. Помогать Вереску вы больше не сможете. Да и в плане репутации…