Его лицо было скрыто за широким капюшоном, а из-за рта ужасно разило луком. Фредрик уже понял с чем была связана такая резкая остановка. Этот лишённый тактичности эльф был никто иной как страж леса — служитель особого отряда, задача которого оберегать, проверять, и следить за каждой тропкой в эльфьих лесах. Он не проронив ни слова, беглым взглядом осмотрел содержимое повозки, а после так же резко ретировался, скрывшись в кустах. Кучер вновь направил лошадь вперёд, не желая её подгонять, довольствовался медленным шагом животного.
Нельзя сказать что Фредрик испугался, однако ему стало не по себе от такой резкой остановки. В одночасье стыд, лёгким скребком прошёлся по сердцу эльфа, заставляя его усомниться в своей подозрительности к Брелиане. Возможно она и вовсе никогда не желала ему смерти? Ведь ещё несколько лет назад они вместе резвились в замке его семьи, посещали купальни и даже учились читать будучи ещё совсем малышами. Так почему же принц так сильно вцепился в эту мысль? Сейчас, смотря на девушку в белоснежном одеянии он испытывает лишь угрызения совести, и ненависть к своему второму Я, твердящему всех и всего опасаться. В конце концов мир опасен, но не каждый шаг может стать роковым.
— Стражи работают как нельзя хорошо. — Спустя долгое время голос Брелианы лезвие прошёлся по слуху принца, как нечто инородное. В голове у Фредрика всё ещё была неразбериха, создаваемая простудой. Его мысли метались от возвращения с докладом, до приказа сородичам разделится на группы. Он искренне верил что не обрёк их на смерть, а даровал шанс спастись. Но в таком случае почему никто из них до сих пор не явился? У этого было лишь два объяснения, и оба отнюдь не хороших.
Живы ли они? — об этом принц размышлял неоднократно. Простуда так же давала о себе знать, замедляя реакцию эльфа. В ином случае, он бы уже давно просчитал всё на несколько шагов вперёд и выходил бы в любом разговоре с Брелианой победителем, обогащённым новой информацией. Но сейчас принц чувствовал себя ужасно вяло, и потому лишь молча кивнул, соглашаясь со словами блондинки. Дальнейший путь он провёл с закрытыми глазами, вслушиваясь в стук колёс.
Этот день должен был быть приятным. Не обогащённым тяготами и заботой о делах личных и формальных. Вентуриан — староста небольшой деревушки, где каждый длинноушка мог жить себе спокойно и работать на благо народа, практически как и всегда был поглощён бумажной работой. Его любимое перо, с удобной рукоятью часто покидало предел чернильницы, а возвращение её было молниеносным. Несмотря на сомнительный карьерный рост, ему нравилось здесь — в приграничном поселении Нитрель, что находится под опекой дома "Жёлтых воробьёв". К своему стыду он был выходцем из совершенно другого дома, потерявшего своё величие ещё очень и очень давно. Для Вентуриана это была не только любимая работа, но и шанс на возвращение к нормальной жизни. Да, пускай работёнка отнюдь не легка, но кому сейчас просто?
Несмотря на малое количество персон живущих в поселении, забот и хлопот было навалом. То у кузнеца припасы кончатся, то пивовары вновь не поделят пшено, устроив скандал похлеще битв за трон. Но всё это было цветочками, по сравнению с теми новостями, что принёс один из стражей поселения, постучавшись ранним утром в кабинет старосты.
— Войдите. — Вздохнув, достаточно громко сказал Вентуриан, вновь поправив свой ярко-жёлтый плащ с изображением щита, ставшего гнездом для воробушка. Он висел на левом плече эльфа, как знак не последней персоны в селении. Поправив манжет на своей белоснежной рубашке, он поднял взгляд к двери, встречая глазами гонца. То что это был посланный с новостями эльф, Вентуриан догадался сразу. Теперь осталось лишь оценить степень проблемы, которая закралась в новости.
Пришедший эльф ничем не отличался среди своих собратьев и был пожалуй, самым обычным воином, поступившим на службу в момент совершеннолетия. Позади его тканевой куртки со стальными наплечниками, гордо изображался — воробей, чирикающий свою песнь — символ дома, который он обязался защищать верой и правдой. Вместо бридж, на ногах каждого защитника поселения были штаны из кожи, не сковывающие движения. Оружия у бойца не было, звон стали раздражал командира. Пройдя несколько метров он поднял голову чуть выше, отчеканивая слова, что велено передать лично старосте деревни.
— В нашу сторону движется повозка с двумя важными персонами. Господином Фредриком из дома "Красных лоз" и госпожой Брелианой из дома "Ледяных копий"! — Закончив доклад боец смотрел на старосту подобно собаке, ждущей лакомства от хозяина. Но никакой похвалы не последовало, лишь протяжный стон, после которого голова Вентуриана пала на стол.
— Опять приехали. Ну что же они едут и едут к нам? Мест что ли других нет? Проверка за проверкой…
— Командиру…
— Скажи чтобы встретил и проводил ко мне, сразу же, безотлагательно.
— Как будет угодно.
— Ступай.
Эльф-подчинённый развернулся, быстрым шагом покидая кабинет старосты. Как только дверь мягко закрылась, Вентуриан поднялся с излюбленного стула и сделав два шага оказался у окна, не имеющего стёкол. Прохладный, чистый воздух вдарил в лицо. Им глава деревни наполнил лёгкие, в следующую секунду протяжно вздохнув. Он сложил руки на подоконнике, неспешно проходясь взглядом по быту его сородичей.
Было в этом нечто по своему прекрасное. Ощущение какой-то гордости за свой народ, работающий на благо селения и помогающий друг другу. Здесь не было валюты как в городах, и знать сюда редко заезжала. Однако проверки посылала постоянно, боясь, вероятно, бунта. Но бунтовать в этом райском месте было истинным грехом, даже для того кто не верит в Матерь — прародительницу эльфов. Вентуриан знал что умрёт здесь, не как защитник, но как преданный служитель деревни. Последние месяцы недуг задевающий его сердце давал о себе знать слишком часто, подкашивая здоровье вялого, худого шатена, с небольшой щетиной на лице.
Очередной вздох стал ключом для эмоций, что до сих пор пленились где-то в закромах души эльфа. Он старался глушить все мысли работой, забивая все своё свободное время ею. Многим казалось что он пытается выслужиться перед начальством, но те кто был близко знаком с ним, говорили обратное.
Несколько негромких стуков, стали ударами молота, в кабинете, где царила тишина. Вентуриан лениво прошёл к порогу, разрешая войти. Оставаясь в двух шагах от открытой двери, он осматривал пришедших и подмечал все нужные детали. Этому его учили в разведкорпусе, в годы молодости. Когда эльф держал меч в руках, и был способен ловко и быстро миновать огромное расстояние. Сейчас его тело не годится на это, да и вообще, оно мало на что годится.
Первой была девушка приятной внешности. Её белоснежные волосы идеально сочетались с одеянием, такого же цвета. Староста отметил вкус и стиль, с которым эта особа одевается. Не мудрено что она из знатного рода, обычно приближённые к королю дома очень тщательно навязывают своим отпрыскам мысли о важности хорошо выглядеть.
Вторым был эльф с очень замученным видом и ужасно грязной одеждой. Его голова, опущенная вниз, мешала увидеть глаза. Однако даже без встреч взглядами, становилось понятно что он устал и возможно ему трудно стоять на ногах. За его спиной толпились ещё двое, но прежде чем Вентуриан успел бросить на них взгляд, его размышление прервал бархатный голос.
— Добрый день. Позвольте представиться, Брелиана из дома "Ледяных копий". — Девушка говорила медленно, почтительно, с улыбкой на губах. Любой учитель в школе гордился бы её манерой речи, и голосом, схожим на самый сладкий мёд. В ответ староста слегка наклонился, отвечая тем же уважением, что и пришедший гость.