Лия Юмай
Льдинка во Мраке
Пролог
Королева Кларисса
С тех пор, как король Скандии нашёл свою дочь-беглянку, а я утрясла все последствия этой истории, Айсин осчастливливает мой дворец визитами с такой регулярностью, что, скажу честно, его белобрысая шевелюра уже порядком мне поднадоела.
То артефактов мне в подарок самолично привезёт, то на бал прикатит, а я ведь ради приличия приглашала!
А теперь он созрел до грандиозного безумия — железную дорогу из Эльмонии в свои ледяные чертоги проложить. Через пролив! Его Нежа, видите ли, поезда любит!
А теперь ещё и это! Я повертела в руке приглашение.
«Драгоценная Кларисса!
Надеюсь, это письмо застанет Вас в добром здравии.
Я не устаю благодарить богиню и радоваться тому, как укрепилась наша дружба в последнее время!
Именно поэтому хочу пригласить вас на грандиозный праздник, который будет длиться в Скандии целых две недели!
Праздник посвящен приближающемуся новому году и отбору самого достойного кандидата в женихи для моей Нежвеи.
Мы с дочерьми будем счастливы видеть вас во дворце.
Умоляю, не лишайте нас вашего сияющего присутствия!
Уверен, вам понравится наше северное гостеприимство.
С трепетной надеждой на ваше согласие,
Айсин»
Я перечитала письмо, едва сдерживая саркастическую улыбку.
Ну Айсин, вот же хитрец! Хочет меня умаслить, чтобы я на безумную железную дорогу согласилась! Чтобы в Эльмонию каждый день его северные олени катались? Да он же тогда ко мне во дворец как в свой тронный зал ходить будет!
И тут мне в голову пришла потрясающая мысль…
Ну что же, я устрою ему отбор женихов!
1
Алькон Мрак
Послание Клариссы, как и всё, связанное с этой женщиной, явилось внезапно и бесцеремонно, застав меня за отпариванием брюк.
Да, я не имею привычки нанимать слуг, и бытовые дела решаю либо сам, либо при помощи случайных людей: горничных отелей, работников прачечных или личного помощника. Впрочем, последнего я недавно уволил.
Я сражался с упрямой складкой на дорогих, но вечно помятых брюках, когда пространство передо мной исказилось, зарябило, и с тихим шипением в воздухе материализовался свёрток пергамента, перевязанный лиловой лентой с королевской печатью.
Сдержав вздох, я отложил утюг, сломал печать и прочёл короткое, написанное стремительным царственным почерком послание:
Алькон, дорогой,
Срочно жду у себя.
Найми слугу и прихвати с собой все свои документы.
Королева
Это что ещё за новости? И зачем документы?
…
Войдя в тронный зал, я с почтительным поклоном поприветствовал Клариссу, как всегда, безупречно прекрасную.
— Ваше Величество! Вы восхитительны!
Её губы тронула лёгкая улыбка.
— Спасибо, дорогой. Увы! Не могу сказать о тебе того же. Что за круги под глазами, нездоровая бледность? Мрак, ты хорошо себя чувствуешь?
— Не извольте волноваться, я в полном порядке и готов к новым заданиям. Просто этой ночью плохо спал, — солгал я, опуская взгляд. На самом деле, ночь была третьей подряд, когда сон упорно обходил меня стороной, оставляя наедине с необъяснимыми, беспочвенными терзаниями.
— Я уверена, там, куда мы с тобой отправляемся, ты будешь спать, как младенец! Только представь себе: вечная мерзлота, заснеженные склоны гор, скованный льдом океан.
Слегка засомневавшись в добром здравии Её Величества, я удивлённо приподнял бровь:
— «Мы»?
Если бы Кларисса решила отправить в ледяную ссылку меня, я бы ничуть не удивился, куда только меня не посылала эта коварная женщина за время службы.
— Угу! — она весело кивнула, словно мы обсуждали поездку на пикник. — Его Величество король Скандии Айсин Эльриф прислал приглашение. Сам понимаешь, отказать я не могла, он-то мои приглашения принимал.
— Я вам нужен для охраны? — предположил я, мысленно уже проверяя список потенциальных угроз в суровых северных землях.
— Не совсем. Видишь ли, Айсин устраивает отбор женихов для своей дочери Нежвеи. И я подумала… — на лице Клариссы заиграла мечтательно-хитрая улыбка. — Что могла бы привезти для дочери Айсина своего кандидата. Лучшего кандидата.
— Весьма великодушно, Ваше Величество! Я должен подобрать кандидата и сопроводить его?