Мой мир теней, преступников, долга и одиночества не предполагал места для рассветных фей на крылатых лошадях, для робких прикосновений, поцелуев и признаний.
Подозрительно прищурив глаза, я посмотрел на Брамса, который суетился, пытаясь отгладить мой костюм.
«Это он! Он точно подсыпал мне какое-то приворотное зелье по приказу Клариссы!»
Я вскочил и решительно направился к двери:
«Или Кларисса сейчас же расскажет мне правду, или я покину Скандию немедленно и забуду все эти глупости! В конце концов, мне и в Эльмонии дел хватает!»
Но выйти из своих покоев я не успел. Моя рука уже лежала на тяжёлой дверной ручке, когда воздух вдруг наполнился ароматом воска, прямо перед моим лицом появилась размытая точка, завертелась, зашипела и конверт с багряной печатью, ударившись о мой нос, шлёпнулся под ноги.
— Ваше Сиятельство! Вы не ранены? — всплеснул руками Брамс.
— Разве что моя гордость несколько уязвлена, Брамс. Подумать только: меня только что щёлкнули по носу.
Поскольку я продолжал возмущённо смотреть на письмо, Брамс успел поднять его и вручить мне.
На перевязанном красной лентой конверте красовался штамп полиции Лорвены.
Я сорвал печать и, вернувшись обратно в кресло, пробежался по строчкам:
«Любезный господин Мрак!
Возможно, это послание покажется вам излишним проявлением тревоги и щепетильности, ведь в нём наверняка не будет для вас ничего нового.
Однако, узнав, что в столь тревожный для всего королевства час Её Величество вместе с вами отправилась за море на праздник, я был весьма озадачен.
Разумеется, поразмыслив, я пришёл к выводу, что решение Её Величества не может быть необдуманным, и я просто не всё знаю. Да и не положено мне.
Не суть. Я пишу вам вовсе не с целью высказать свои размышления, а с конкретной проблемой. Они добрались и до Лорвены, господин Мрак. Да, да. И помня, как виртуозно вы поймали неуловимых преступников в Оливи, я прошу сейчас хотя бы совета. Лорвенские тени ведь пошли дальше. Они не обкрадывают богатеньких туристов, как это было в Оливи. Они проворачивают дела посерьёзнее.
Да, я знаю, что Лорвена не единственный город в Эльмонии, и ходят слухи, что «теней» видели ещё в нескольких городах. Но господин Мрак, поймать их пока что удалось только вам. Поэтому смею просить инструкций напрямую. Ведь официальные доклады я отправлял в столицу ещё неделю назад. Ответ пришёл короткий: работайте, как и раньше, и ждите дальнейших указаний. Но как раньше нам тенией не поймать, господин Мрак. Сами знаете, это неизвестная нам бестелесная раса, которую не берёт привычное оружие и магия.
Надеюсь на ваши советы, господин Мрак.
Искренне Ваш,
Начальник полиции Лорвены,
Эммет Велор»
Рука, в которой я держал письмо, безвольно опустилась.
«Я поймал теней?»— в голове образовалась зияющая пустота. Я помнил операцию в Оливи, как на смутной картине: подготовку, приманку, ожидание. Но финал был срезан, заретуширован, будто кто-то вырвал самую важную страницу из отчёта в моей памяти.
«Переодевшись в богатого посетителя ресторана на берегу моря, я смотрел прекрасное шоу танцоров, они спускались с потолка словно ангелы, а затем играли роль демонов. Потом я специально прогуливался по тёмной, пустынной аллее вдоль пляжа, и преступники клюнули на крючок. А вот как я их поймал, не могу вспомнить».
Вскочив с места, я стал расхаживать по комнате, нервно постукивая по полу тростью.
«Мне нужны детали. Они помогут восстановить недостающие фрагменты,— я ещё раз вернулся мыслями в ресторан. —Помню, как ел пирожные. Стоп! Какие к демонам пирожные! Я ем сладкое только, если… в обществе дамы!»
И тут же в памяти вспыхнул не запах кондитерской, а аромат — морозной хвои и чего-то нежного, почти неуловимого. Тот самый, что витал вокруг Нежвеи в саду!
«Не может быть! Это невозможно!»— схватившись за голову, я медленно опустился обратно в кресло.
— Ваша Сиятельство! Вам плохо? — запричитал Брамс, наливая из графина воду, будто служил кисейной барышне, а не Алькону Мраку.
Я с раздражением оттолкнул стакан.
— Успокойся, Брамс! Я в полном порядке!
«И в здравом уме! Просто как никогда!»
Откинув голову назад, я закрыл глаза и увидел её: Нежвея стояла на ночном пляже Оливи, вскинув руку вперёд, а с её пальцев срывался лёд, сковывающий бестелесных грабителей. А до этого я тщетно пытался справиться с ними своей тростью.