«Хорошо, — словно говорил этот взгляд. — Вы хотите испытаний на ум и силу. Что же, я покажу вам и то и другое».
11
Нежвея
Музыка флейт, клавесина, арфы и скрипки лилась по залу, воодушевляя, заставляя двигаться в такт, изящно тянуть носок, выпрямив спину, и трепетать от близости партнёра.
Очерёдность танцев определил Рас. Он опускал свою любопытную мордочку в шёлковый мешочек и к восторгу гостей вытаскивал оттуда карточку с именем жениха. Первый танец достался принцу герцогу Эрвиллю де Сатше. Тому самому, который преподнёс мне учёный трактат о влиянии арктического воздуха на магические потоки. Его очки моментально вспотели, как только он неловко обнял мою талию. Тем сильнее было моё удивление, когда оказалось, что герцог неплохо танцует.
— Вы уже успели ознакомиться с трактатом, Ваше Высочество?
— Эмм… в общих чертах. Ваша светлость, вы проделали удивительную работу, и изучить трактат столь быстро, было бы просто кощунством.
Герцог счастливо улыбнулся.
— Вы абсолютно правы! Вопрос влияния арктического воздуха совершенно не изучен. Никто не понимает, насколько он важен! Ведь, скажем, идёт бой, боевые маги запускают огневые снаряды. И никто не учитывает, что траектория полёта, и ударная сила огня меняется банально из-за холодного воздуха! А…
— Ваша светлость! Прошу прощения, что перебила, но танец скоро закончится, а я так хотела спросить.
— О, конечно, спрашивайте!
— Какое самое важное качество вы бы хотели видеть в вашей будущей жене?
Герцог смутился и даже расстроился. Он явно думал, что я спрошу что-нибудь по теме его трактата. Уже через мгновение, ему в голову пришёл ответ, от которого глаза под очками засветились почти детским восторгом.
— Я бы хотел, чтобы моя будущая жена стала, прежде всего, моим соратником. Если бы она тоже интересовалась наукой, мы вместе совершили бы столько открытий! А потомки бы говорили о нас, как о великих де Сатше, которые перевернули мир!
Его лицо светилось таким энтузиазмом, мне даже стало немного жаль, что я не могу разделить его мечту.
— Ваши амбиции достойны восхищения, — сказала я, когда он отпустил мою руку после завершающего поклона. — И должна заметить, для человека, чьи мысли парят в более высоких сферах, вы прекрасно танцуете.
Эрвилль моментально покраснел и пробормотал что-то про «кинематику движений тела». А Рас уже доставал для меня имя следующего кандидата. На кого падёт выбор? Алькон? Касим? А, может, принц-поэт Жильбер?
Из мешочка показалась карточка, и паж громко объявил:
— Второй танец — с Его Светлостью, герцогом Эриком Брюстом!
Брюст подошёл ко мне с надменной улыбкой, словно уверенный, что только этот танец я и ждала всю свою жизнь. Танцевал он чопорно и правильно, но его движениям не хватало пластичности и грации. Говорить с ним мне не хотелось, но танцевать молча было невежливо, поэтому я решила задать ему тот же вопрос, что и Эрвиллю.
— Герцог, скажите, какую жену вы мечтаете видеть рядом с собой?
— Благодарю за вопрос, Ваше Высочество! Моя жена должна быть красивой и готовой носить самые дорогие бриллианты и шелка. И, сами понимаете, мне необходим наследник. Только сын. Но, если после него родится дочь, я, разумеется, тоже не против. Золота на всех хватит.
Он хохотнул настолько отталкивающе, что я едва пересилила себя, чтобы продолжить этот танец.
Когда танец закончился, я вздохнула с облегчением. Принц Жильберт, с которым нас свела судьба в облике фенека, танцевал так же воздушно и легко, как и писал стихи.
— Ваше Высочество, скажите, а какой ваш любимый поэт? — проявил инициативу Жильберт.
Вместо ответа я решила продекларировать несколько строк:
— И обжёг кожу снег, и завыла метель,
Застилая глаза, не давая дышать…
— Скрыла стужа меня от любимой навек,
И осталось мне только весны ожидать, — продолжил улыбающийся принц.
— Да, — подхватила я его улыбку. Мне нравится дальше, что герой не стал ждать, а победил зиму, чтобы найти любимую.
— Нежвея, Ваше Высочество! — вдруг выдохнул Жильберт. — Я готов. Готов победить зиму ради вас!
— Спасибо, это очень приятно. Но боюсь, здешнюю зиму не одолеет даже тот самый герой поэмы, — пошутила я, кланяясь принцу в благодарность за танец.
Танец со следующим кандидатом, Вигмаром Скаллсоном оказался настоящей пыткой. Здоровяк не просто не умел танцевать, спустя полминуты я стала подозревать, что он приехал на отбор с единственной целью: оставить принцессу Скандии калекой, напрочь отдавив ей все ступни.