Как назло, этот танец не заканчивался так долго, что я уже еле сдерживала слёзы от боли и ярости. Вигмар же, казалось, ничего не замечал, и с поразительным постоянством продолжал наступать мне на ноги каждое па.
Я встретилась взглядом с Альконом, который прошлый танец танцевал с Клариссой, а теперь стоял у стены, сжимая в руке трость и сузив глаза. Увидев мой взгляд, он подошёл к Касиму и что-то тихо ему сказал. Я не увидела реакцию Касима, но дальше в зале начался хаос.
Рас, сидевший до этого спокойно около мешочка с карточками под пушистыми ветками ёлки, метнулся к музыкантам, стал вертеться волчком между ними, сбивая пюпитры. Музыка прекратилась, и моё мучение, наконец, закончилось.
— Благодарю за танец, принц, — поклонилась я и обратилась ко всем. — Прошу простить моего фамильяра!
Паж объявил небольшой перерыв. Гости шумели, кто-то смеялся, кто-то возмущался, а Вигмар, наконец, отпустив мою руку, решил добить меня:
— Жаль, что нас прервали, Ваше Высочество. Танцевать с вами — сплошное удовольствие! Надеюсь, возможность ещё представится.
Не в силах ничего ответить на это даже из вежливости, и плохо скрывая хромоту, я направилась к напиткам. К счастью, меня тут же подхватила под локоть чья-то спасительная рука.
— Вам нужен лёд, Ваше Высочество, — прозвучал рядом низкий, знакомый голос. — Или, по крайней мере, возможность сесть. Позвольте.
Это был он. Алькон. Его пальцы не сжимали мой локоть, а лишь поддерживали, но от этого прикосновения по телу разливалось странное тепло.
— Это ведь вы... — начала я, но Мрак тихо перебил, подводя меня к креслу у колонны.
— Ну что вы! Это всё благодаря Касиму. И знаете, меня настораживает, что принц так ловко может управлять своим подарком. Впрочем, вам не следует волноваться. Просто… будьте начеку.
Он стоял рядом, заслоняя меня от основной толпы своей надёжной спиной, и протянул бокал с прохладным морсом.
Я взяла бокал, и наши пальцы снова встретились на прохладном стекле. На этот раз он не отдёрнул руку, и это мимолётное соприкосновение длилось на мгновение дольше, чем того требовала вежливость.
— Думаю, вам не стоит больше танцевать сегодня, — тон Мрака напоминал приказ.
— Но как же танец с вами… и… остальными. Это будет невежливо.
— Я всё улажу, Ваше Высочество. Завтра испытание в пещерах, и, я полагаю, оно не пройдёт без вашего участия. Принцессе следует вдохновлять и подбадривать кандидатов. Поэтому лучше отдохнуть как следует. Тем более после принца Вигмара.
— Да уж! — согласилась я с горьковатой усмешкой.
Алькон кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то вроде одобрения. Не жалости, а именно уважения к моей выдержке.
— В таком случае позвольте мне действовать, — он выпрямился, и его взгляд стал острым, деловым. — Вы остаётесь здесь. А я... пойду нанести упреждающий дипломатический удар.
Лёгким шагом Алькон направился к отцу, который что-то увлечённо обсуждал с принцем Касимом. Они оба слегка нахмурились и посмотрели в мою сторону. Я улыбнулась сразу обоим. Но тут ко мне подлетела Лания и затараторила:
— Ты видела, Нежа? Касим пригласил меня на танец! Я так разнервничалась после нашего танца, что пришлось ненадолго покинуть зал, — её щёки были розовыми, ресницы трепетали, а глаза то и дело мечтательно закатывались к потолку. — Нежа, что с тобой? — Наконец, Лания заметила мой взгляд.
Мой ответ перебил паж объявив:
— По предложению Его Высочества принца Касима и с согласия Его Светлости герцога Вандерлисса, учитывая... усталость принцессы после волнующих событий, король благосклонно позволил объявить танцы завершёнными!
12
Алькон Мрак
Изо рта шёл пар и лениво рассеивался жидким туманом по узкому проходу между гротами. Свет от факела дрожал, отбрасывая на ледяные стены причудливые, танцующие тени. Это дрожала рука Брамса, который и нёс факел.
В моих же руках была трость и карта этого жуткого лабиринта. Всех претендентов утром собрали у входа в пещеры и поставили задачу. Исследовать один из маршрутов и принести из любого неисследованного ранее грота трофей для прекрасной Нежи. Загадочные гроты на карте отмечены знаками вопроса. Их не меньше десятка, и все они находятся в разных концах лабиринта.
Претенденты не должны договариваться, куда пойдут. Если несколько женихов выберут один и тот же грот, то трофеи у них должны быть разными. Они имеют права за них сразиться в честном бою.
Принцесса Нежвея с фрейлинами будет ждать женихов в гроте Эльрифов, посередине ледяного лабиринта. Женихи должны взять с собой одного оруженосца, потому что, как сказал король: «на пути вас будут подстерегать опасности». Я, конечно же, выбрал Брамса.