Касим поклонился, и его движения были плавными и точными, как у хищника, привыкшего экономить энергию.
Лания
— Боже, Нежа… Не знаю, как ты, но я, кажется, влюбилась!
— Сдурела? — тихо фыркнула я. — Как же твой Шарль?
— Мой Шарль далеко, а это — прямо здесь! — её глаза сияли азартом. — Представь, каково это, когда тебя целует такой горячий красавец!
Я не ответила. Внешность принца Ахарии и впрямь сразила наповал, но в его осанке и взгляде читалась не просто красота, а опасность. И пока Лания витала в облаках, я ловила себя на мысли: что страшнее — открытая угроза в лице герцога Эрика или эта идеальная оболочка, скрывающая намерения?
Принца окружала стража: четверо вооружённых солдат, лица которых закрывали чёрные повязки. Они стояли недвижимо, словно изваяния из чёрного базальта, но я видела, как их пальцы лежат на рукоятях кривых клинков, готовые к движению.
Голос принца, тёплый и бархатный, заполнил пространство:
— Прошу прощения за столь внезапное появление, Ваше Величество. Но когда я услышал, что жемчужина Севера ищет себе достойную оправу... я просто не мог остаться в стороне.
Его слова были обращены к отцу, но его небесно-голубые глаза, пронзительные и холодные, были прикованы ко мне.
Краем глаза я заметила движение: герцог Вандерлисс, который утром представился мне как Алькон Мрак, оказался рядом, а в его руке появилась трость. Он опирался на неё с непринуждённым видом, но я чувствовала, что это предмет с набалдашником в виде змеиной головы, появился в руках герцога неспроста.
Айсин тем временем медленно поднялся с трона, приветствуя гостя:
— Принц Касим. Ваш визит... неожидан. Ахария лежит за тремя горными хребтами. Неужели лишь слухи о помолвке моей дочери заставили вас проделать такой путь?
— Вы совершенно правы, Ваше Величество, невежливо было с моей стороны являться без приглашения, но, видите ли, я увидел портрет вашей прекрасной дочери в газетах и не мог не попытать удачу. А писать вам было уже поздно.
Он повернулся и взял из рук своего стражника маленький холщёвый мешочек.
— Если позволите, вот мой подарок. Это непростое животное, фамильяр с даром усиливать магию и находить дорогу домой.
Он открыл мешочек, и оттуда высунулась маленькая любопытная лисья мордочка с огромными ушами. Я видела такое животное в своей энциклопедии: это фенек.
Зверёк оглядел зал умными блестящими глазами, словно оценивая обстановку, а затем чихнул, отряхнув свой молочный с рыжими подпалинами мех.
— В Ахарии верят, что фенеки приносят удачу и могут находить скрытые источники воды даже в самой безжалостной пустыне, — продолжил принц Касим, и в его голосе зазвучали тёплые нотки. — Я надеюсь, он станет для вас не просто фамильяром, но и верным другом, который всегда укажет путь к дому, если вы вдруг... заблудитесь.
Касим подошёл ближе, и фенек, словно понимая слова хозяина, ловко выпрыгнул из мешочка мне на руки. Его крошечные коготки щекотно цеплялись за парчу моего платья, а холодный носик ткнулся в поисках угощения.
— Он очарователен, — не удержалась я, почувствовав, как углы губ сами собой растянулись в улыбке. — Но, Ваше Высочество, не будет ли ему слишком холодно в наших северных широтах?
Принц Касим снисходительно улыбнулся:
— Не сто́ит волноваться, Ваше Высочество. Это магический фамильяр, он свяжется с вашей аурой и будет жить и здравствовать ровно столько, сколько будете живы и здоровы вы сами.
От его безобидных слов по затылку пробежал холодок, фенек в этот самый момент тихо взвизгнул, и его крошечное тельце на мгновение обдало меня волной странного жара. Было ощущение, будто невидимая нить натянулась между мной и этим существом, едва заметная и немного пугающая. Но затем зверёк потянулся и так умилительно зевнул, что я забыла обо всех опасениях. В конце концов, настоящего магического фамильяра у меня никогда не было. И вот прямо сейчас сбылась моя заветная детская мечта.
— Благодарю за столь интересный подарок, принц Касим.
— Всегда к вашим услугам.
— Ну что же, — Айсин сел обратно на трон. — Раз вы угодили моей дочери с подарком, то, так и быть, оставайтесь на отбор.
Уголки губ Касима дрогнули, он снова поклонился и стал рядом с герцогом Вандерлисс, который не сводил с него внимательного взгляда.
Я поблагодарила женихов и других гостей и пригласила вечером на праздничный ужин в их честь.
Женихи откланялись и покинули зал, отец увёл королеву Клариссу показывать нашу оранжерею, Лания стояла рядом и гладила фенека, а герцог Вандерлисс задержался.
— Ваше Высочество, разрешите поинтересоваться, у вас есть опыт в общении с фамильярами?