— Признаться нет, герцог, — я намеренно сделала ударение на обращении к «господину Мраку».
Но наглец не моргнул и глазом, казалось, моя колкость лишь доставила ему скрытое удовольствие.
— Тогда, если позволите, дам пару советов. Во-первых, дайте ему имя, которое для вас что-то значило бы. Это поможет вам установить личную, а не только магическую связь. И во-вторых, не оставляйте его на ночь в своей комнате хотя бы первую неделю. Назначьте зверьку испытательный срок. Фамильяры, как и люди, должны заслужить подобную привилегию.
— О, здорово, Нежа, давай назовём его Снежок! — захлопала в ладоши Лания.
— Ну, нет. Я бы назвала его как-то более мужественно… Может, Мрак? — я скосила на герцога насмешливый взгляд.
Его лицо едва заметно вытянулось, но почему-то я была уверена, что это лишь игра, и в душе он посмеялся.
— Но он же белый, Нежа, какой ещё Мрак!
— Ты совершенно права, Лания. Я назову его Рассвет, а сокращённо, Рас. Будет разгонять мрак и всякие ночные страхи.
Фенек, словно одобряя выбор, лизнул мне пальцы своим шершавым язычком. Я подняла взгляд на герцога, ожидая его реакции. В его глазах мелькнуло что-то тёплое — то ли одобрение, то ли понимание.
— Прекрасное имя, Ваше Высочество, — тихо сказал он. — Оно ему подходит. И, если позволите, оно многое говорит о мудрости той, кто его выбрал.
7
Алькон Мрак
Со мной происходило что-то необъяснимое и тревожащее душу. В голове навязчивым эхом подсознание шептало:«Нежа, Нежа, Нежа…»
Как будто я уже слышал это имя раньше, видел эти вьющиеся светлые пряди, словно сотканные из самого лунного света, заглядывал в озёра этих бездонных глаз. Мимолётное воспоминание, как искра далёкой звезды, вспыхнуло перед глазами: её образ в простом платье с передником. Откуда это в моей голове? Что за чушь?
И, готов поклясться, эта девчонка сегодня флиртовала со мной! Не с таинственным Касимом и романтичным Жильбертом, а именно со мной. Причём флиртовала настолько искусно и ненавязчиво, что это было заметно, пожалуй, лишь мне одному.
Кларисса, отчего-то раскрасневшаяся, ворвалась в мои покои без стука и приглашения.
— Этот восточный принц со своим зверьком явно обскакал нас! Ну ничего, ты ещё проявишь себя, Мрак! Сегодня на праздничном ужине наверняка будут танцы. Пригласишь принцессу, посмотришь на неё так, — Кларисса скосила глаза, слегка закинув голову и закусив губу, изображая взгляд с поволокой.
— Ваше Величество! — с упрёком, но беззлобно произнёс я. — Так смотрят только женщины, да и то не всё, а лишь самые отчаянные кокетки.
— А ты посмотришь, как мужчина! Страстно и уверенно. Мне ли объяснять тебе, как соблазнять девушек!
— Соблазнять? Ваше Величество!
— Ну покорять, располагать к себе, очаровывать. Не цепляйся к словам! Ты должен…
Я подошёл ближе к Клариссе и совершенно невежливо перебил её, прервав поток слов тяжёлым и требовательным взглядом:
— Ваше Величество, я требую объяснить мне, зачем вам нужен этот брак! Иначе я ничего такого делать не буду. Можете считать это ультиматумом.
Я постарался вложить в свой тон всю уверенность и сталь, на какую был способен, и, кажется, это возымело эффект.
Кларисса вздохнула с преувеличенной обидой, но в её глазах плясали демонята.
— Ах, Алькон, всегда с тобой всё так сложно! — она грациозно отступила на пару шагов и поманила меня к окну. — Видишь, вон там вдали эти корабли в порту? Торговые суда Ахарии. Касим приплыл не один. Он привёл за собой целый флот. Его дар не жест влюблённого мальчика, это первый шаг к поглощению. Если он женится на Нежвее, через год Скандия станет вассалом Ахарии. А через два... их флот будет у наших берегов. Я пытаюсь не просто женить тебя, я пытаюсь спасти нашу страну. Доволен теперь, мой благородный герцог?
Я смотрел на, кажущийся с такой высоты игрушечным, флот и пытался понять, реальна ли угроза, или это лишь плод буйной королевской фантазии.
— Вы знали о намерениях принца Касима раньше?
— Нет, дорогой. Можно сказать, до сегодняшнего дня я и не подозревала о его существовании. Архария даже не граничит с Эльмонией. А вот Скандия граничит. Я нутром чую угрозу, Мрак, ты же знаешь, моя интуиция ещё ни разу меня не подводила. Мне важно было проконтролировать этот отбор. И вот, пожалуйста! — Кларисса снова указала на корабли.
— Но принцесса Лания тоже собирается замуж. Кажется, за принца Нории, Шарля.
— О, об этом не сто́ит волноваться! Нежвея младшая сестра, и по странным законам Скандии, именно она в первую очередь унаследует трон. А Лания просто будет при муже. И если этим мужем окажется никчёмный принц без армии и влияния, то это и вовсе прекрасно! Меньше конкуренции для твоей будущей жены, а значит, и для тебя.