Lorsque la charrette anglaise s’immobilisa devant la porte vitrée de la salle, le capitaine déclara qu’il allait garer son attelage et reviendrait souper avec Sonia Derek.
— Je vous soulage donc de cette corvée, ajouta-t-il narquois, comme s’il avait deviné qu’en définitive elle n’appréciait pas cette personne. Je sais que la découverte de cette sacoche vous a bouleversée et c’est pourquoi j’ai décidé de laisser le juge s’obstiner seul, pour vous raccompagner.
Un peu interdite de lui découvrir des délicatesses de sentiment elle regarda la charrette s’éloigner avant de pénétrer dans le café enfumé et bruyant. Elle remarqua l’absence des deux cousins Bourgeau. Marceline vint à sa rencontre tenant un plateau de verres et d’une bouteille d’absinthe.
— Avez-vous vu monsieur Molinier de Rouffiac ? Il désirait vous parler.
Depuis qu’on avait découvert la sacoche de cuir contenant l’appareil portatif de son mari, Zélie vivait dans un autre monde, un monde incohérent où les êtres et les choses ne parvenaient pas à lui donner l’apparence du réel. Le juge Fontaine avait ouvert cette sacoche, l’avait secouée sans précautions pour en faire tomber le contenu, et tous avaient regardé cet ensemble hétéroclite de planches recouvertes d’un tissu noir, l’obturateur, le trépied repliable, le voile noir, un petit pot de verre sans comprendre.
Le procureur prit une des planchettes au centre de laquelle était sertie une lentille et après quelques secondes de réflexion, regarda Zélie au visage blanc et aux lèvres frémissantes :
— Ceci a-t-il un rapport avec votre art, madame Terrasson ?
Elle inclina la tête et Wasquehale soudain la fixa intensément.
— Était-ce un daguerréotype, je veux dire un appareil de photographie qu’on aurait volontairement brisé ?
Le juge Fontaine ouvrit un petit pot de verre, l’approchait de son nez :
— C’est du mastic, dit-il.
Examinant les planchettes il passa son ongle dans les mortaises, souleva une pellicule de ce mastic. Et dans un silence attentif il commença de remonter l’appareil avec une habileté inattendue. Cécile Bourgeau profitant de ce désintérêt momentané pour sa personne ferma les yeux et s’endormit sur-le-champ.
— Et voilà, triompha le juge, c’est très ingénieux comme appareil. Ceci est le trépied et cela permet de faire coulisser les châssis de plaque ou bien encore cet étui qui contient du papier impressionnable je suppose… Mais qui pouvait emporter ainsi sous une forme réduite un appareil photographique ? Un voyageur amateur de clichés, un original qui ne cesse de viser tout ce qui lui paraît pittoresque ? Il y a des Anglais qui fréquentent la Cité de Carcassonne, la criblent de prises de vue.
Wasquehale fixait toujours Zélie, lui faisant comprendre par cette insistance qu’elle devait parler sinon il le ferait à sa place.
— Cet appareil est une chambre noire démontable inventée par mon mari Jean Terrasson, mort il y a un an dans la défense d’une maison dite Maison du Colonel, assiégée par les Prussiens dans les environs d’Orléans. Il avait emporté cet appareil dans cette sacoche sachant qu’il serait forcé de le dissimuler. Il espérait photographier des scènes caractéristiques.
Le procureur réagit le premier avec sévérité :
— Ce qui peut être assimilé à un acte d’espionnage.
— Monsieur, dit-elle, s’efforçant de contenir avec dignité son chagrin et son irritation, monsieur, lors de la guerre de Crimée les photographes opérèrent comme ils l’entendirent, et un fourgon photographique de messieurs Tannyon et Laongloi accompagnait les troupes au combat. Mon mari n’avait nullement l’intention de nuire à notre pays. Il s’est engagé à quarante ans dans les mobiles lors de la levée en masse et n’oubliez pas qu’il est mort en héros avec ses camarades et son sergent. Je ne sais si tous les hommes en bonne santé, du même âge, ont eu ce courage, ajouta-t-elle, non sans une petite perfidie qui fit sourire discrètement le brigadier.
— De toute façon le contenu de cette sacoche restera à la disposition de la justice, dit Gérard Fontaine. Avez-vous une preuve quelconque de vos droits, un titre de propriété par exemple ?
— Mon mari fabriqua un prototype espérant se lancer dans une production plus importante. Je ne trouverai que des plans chez nous à Lézignan.
— Ce sera peut-être suffisant, fit le juge, mais une fois que l’affaire aura été élucidée et les coupables jugés. Et certainement guillotinés, fit-il en se tournant vers Cécile Bourgeau qui ronflotait légèrement.
— N’est-ce pas madame Bourgeau, cria-t-il, suffoqué de cette audace.
Après quoi Zélie avait éprouvé une grande gratitude envers le capitaine lorsqu’il avait décidé de partir. Elle avait hâte de rejoindre sa chambre, de pleurer une fois seule. Que lui importait Julien Molinier en cet instant où revenait avec cette sacoche de cuir le souvenir de son Jean, mort loin d’elle. Tout d’abord elle n’avait pas relié l’apparition de cet appareil démontable avec le crime abominable de la bergerie, les soupçons qui pesaient sur Bourgeau et ses pillages supposés durant la guerre. Tout ce qu’elle revoyait c’était Jean travaillant dans son atelier à la construction de cette chambre noire, effectuant des essais, n’étant jamais satisfait de l’étanchéité de cette boîte démontable. Puis il avait pensé au mastic à la place du latex qu’il avait d’abord employé. Un vitrier de ses amis lui avait donné le secret d’une substance qui ne séchait que très lentement.
À mi escalier elle se souvint, s’arrêta et redescendit vivement. Dans sa cuisine Marceline préparait le repas du soir en houspillant sa servante et ne parut pas disposée à parler avec Zélie.
— Oui Julien Molinier de Rouffiac, vous le verrez puisqu’il a pris une chambre chez moi.
La jeune femme en resta muette de surprise.
— Vous pouvez vous vanter de les attirer tous, même ce capitaine Savane, le brigadier du Nord et maintenant le fils de la plus riche famille de Rouffiac et du canton de Tuchan.
La servante dévorée de curiosité demanda alors à Zélie si elle avait vu les morts et les vaches. C’était bien cinquante qu’on avait égorgées ? Elle en frémissait de fausse terreur et ses bras se cloquaient de chair de poule. Marceline oublia sa cuisine pour écouter Zélie :
— C’est vrai que le pays est tout chamboulé avec cette histoire. Pensez, cinquante vaches alors que tout le canton n’en contient peut-être pas autant et par-dessus tout les quatre Bourgeau assassinés, le Parquet, les gendarmes. Vous savez que les cousins sont à la gendarmerie et qu’on ne les a pas revus depuis ? Peut-être qu’ils sont pour quelque chose dans le crime.
— Que non, dit la servante, ils allaient souvent à la bergerie du Pech de l’Estelhe donner la main. Dans ces familles ils sont tous comme les doigts de la main. Et depuis que le Cavalier-squelette est apparu les deux cousins passaient souvent la nuit au Pech de l’Estelhe au cas ou leur cousin aurait eu des ennuis jusqu’au retour d’Eugène. C’est Fernand le cadet qui me l’a dit.